Het recept voor succes: een hart voor je buurt

Voor Mathias Scheldeman lag de bakkerijwereld altijd al duidelijk op zijn pad. Na zijn bakkersopleiding haalde hij zijn bachelor als voedingstechnicus en ging hij aan de slag als proefbakker in de productontwikkeling. Maar het bleef kriebelen om zelf iets uit te bouwen. Samen met zijn vrouw Jasmine Claeys, die toen nog als kinderverzorgster werkte, speelde hij met het idee om in bijberoep taarten te maken voor evenementen in een eigen atelier. Dat plan veranderde sneller dan verwacht.

In 2014 kregen ze de kans om een bestaande bakkerij in Langemark over te nemen. Die konden ze niet laten liggen. “Een eigen bakkerij uitbaten was groter dan we voor ogen hadden”, vertelt Jasmine. “Toch wisten we allebei meteen dat we ervoor wilden gaan. De bakkerij had al een klantenbestand, wij moesten er alleen nog onze eigen draai aan geven.”

Wat er op de toonbank ligt? “Alles wat je van een bakkerij verwacht”, zegt Jasmine. “Koffiekoeken, taarten, ontbijtboxen, broden ... Maar ook confiserie zoals koekjes en zelfs ijs van een lokale partner.” Dat lokale karakter is geen toeval. Bakkerij Mathias en Jasmine kiest er bewust voor om leveranciers uit de buurt te steunen.

“Ons steenakkerbrood en beeuwsaertbrood zijn bijvoorbeeld vernoemd naar de windmolens hier in Langemark”, vertelt Mathias. “Het graan komt ook effectief uit de streek. En ons appeltaartje werd zelfs verkozen tot het lekkerste streekproduct van Langemark.” Lokale samenwerkingen zijn voor het koppel vanzelfsprekend. “Als je een verhaal vertelt, moet het ook kloppen”, zegt Mathias.

Wie denkt aan een ambachtelijke bakker, denkt vaak automatisch aan hete ovens in de vroegste uurtjes. “Nachtwerk hebben we een jaar geprobeerd”, vertelt Jasmine. “Maar met jonge kinderen was dat niet haalbaar.” In de plaats maakten ze er hun eigen model van: een ambachtelijke bakkerij die mee is met haar tijd.

“We combineren de klassieke gezelligheid van een ambachtelijke bakker met moderne systemen”, zegt Mathias. “Zo werken we met een digitaal bakkerijsysteem en kunnen klanten ook via onze webshop bestellen. Dat maakt het voor ons efficiënter en klanten waarderen dat ze vanuit de zetel hun zondagsontbijt kunnen bestellen.”

Dat ambachtelijke bakkers het niet altijd makkelijk hebben tegenover grote spelers, weten ze maar al te goed. “Een tijdje geleden opende hier een groot warenhuis”, vertelt Jasmine. “Natuurlijk gingen sommige klanten daar eens kijken. Maar veel van hen kwamen snel terug. De ambachtelijke bakker blijft hier toch nog altijd in de smaak vallen.” 

Toen ze de zaak overnamen, waren er nog drie ambachtelijke bakkers in de buurt. Vandaag zijn de andere twee gesloten. “Niet door een gebrek aan klanten, maar om persoonlijke redenen”, verzekert Mathias. “Veel van hun klanten vonden gelukkig hun weg naar ons.”

Door de stijgende vraag groeide ook de nood aan extra ruimte. “De winkel waarin we gestart waren, werd al snel te klein”, legt Mathias uit. “Toen het huis ernaast te koop kwam, konden we onze zaak drie keer zo groot maken.” De vernieuwde bakkerij is ruimer, rustgevender en overzichtelijker – wat volgens het koppel ook een positief effect heeft op de verkoop.

Voor PMO-manager en jurylid Wendy Labie was het logisch dat de bakkerij de UNIZO-prijs van Winkelhier van het Jaar in de wacht zou slepen. “De award bekroont handelaars die meer doen dan verkopen en echt een lokale rol opnemen. Wat voor ons belangrijk is, is hoe ondernemers omgaan met hun klanten en hun omgeving. Niet alleen wat ze doen, maar vooral hoe ze het doen: met aandacht, betrokkenheid en een duidelijke voeling met hun buurt."

"Bij Bakkerij Mathias en Jasmine zie je dat heel duidelijk terug. Hun engagement zit in hun dagelijkse aanpak en in de manier waarop ze met mensen omgaan. Dat maakt hun verhaal zo sterk en herkenbaar voor andere handelaars.”

Voor het bakkersduo zelf kwam de overwinning eerder onverwacht. “Ik las over de wedstrijd en dacht: waarom proberen we het niet eens?" zegt Mathias. “Tijdens het invullen van de vragen voelde ik wel dat we sterk zouden scoren, maar dat we echt zouden winnen … Dat was vooral een mooie erkenning van wat we hier elke dag proberen neer te zetten.”

De lokale betrokkenheid zit diep ingebakken. “Verenigingen zoals de volleybal en de basketbal voorzien we het hele seizoen van gratis broodjes om na te genieten na hun wedstrijden”, zegt Jasmine. “Op de school van onze dochter schenken we brood aan kinderen met een lege boterhamdoos, en overschotten van confiserie gaan naar de voedselbank.”

Daarnaast sponsoren ze ook lokale evenementen, al blijft het daar niet bij. “Twee jaar geleden, voor ons tienjarig bestaan, organiseerden we een groot ontbijt voor onze klanten”, zegt Mathias. “Per verkocht ticket ging vijf euro naar Pelicano, de stichting tegen kinderarmoede. De directeur van de school waar het plaatsvond was heel enthousiast en ook de aanwezigen waren blij dat ze hun steentje konden bijdragen.”

Hun nieuwste actie is het Berrebrood. “Vorig jaar waren er drie overlijdens van kinderen die veel indruk maakten op de buurt. De families kregen steun van het Berrefonds en de gemeente. Toen we hoorden dat ze samen de Dodentocht gingen wandelen, kregen we het idee om een brood te verkopen ten voordele van de actie. Voor elk Berrebrood dat we verkopen tot de Dodentocht half augustus, schenken we 50 cent.”

Waarom ze zich zo inzetten? “Er is eigenlijk geen grote reden”, geeft Jasmine toe. “Voor ons is het gewoon belangrijk. Het is niet alleen de verkoop van je zaak die telt, maar ook de band die je hebt met je klanten en je omgeving.”

Volgens Wendy is dat meteen de belangrijkste les voor andere retailers. “Mathias en Jasmine tonen dat sterke retail begint bij aandacht voor mensen: luisteren naar klanten, aanwezig zijn in je buurt en inspelen op wat er leeft. Voor PMO is dat ook een kernboodschap in onze trainingen: wie inzet op goede klantenrelaties en echte betrokkenheid, bouwt niet alleen aan een sterke zaak, maar ook aan vertrouwen en verbondenheid in de buurt.”

Mathias en Jasmine kijken daar heel nuchter naar. “We kregen onlangs van klanten de opmerking dat we meer zouden moeten tonen wat we allemaal doen”, vertelt Jasmine. “Maar voor ons is dat geen reclame. We doen het omdat we het willen doen.” En misschien is dat net waarom het zo geloofwaardig voelt.

Voor Mathias en Jasmine was het ondernemerstraject er een van vallen en opstaan. “We hebben weinig begeleiding gezocht en vooral geleerd uit onze eigen fouten”, zegt Mathias. “Achteraf gezien zijn er zeker dingen die we anders zouden aanpakken.” Vandaag zien ze de meerwaarde van opleidingen en ondersteuning. “Ik zou bijvoorbeeld graag meer leren over hoe je AI kan inzetten in een bakkerij”, zegt Jasmine. “Dat lijkt me heel interessant.”

En de belangrijkste tip van het duo voor andere ondernemers? “Durf fouten te maken om vooruit te kunnen en geloof in je passie en in je zaak. Je mag ook opkijken naar anderen, maar kopieer niet wat ze doen. Blijf vooral jezelf.”