Duurzame vishandel met groeiambitie

Alfa Fish is gespecialiseerd in verse vis, schaal- en schelpdieren, gerookte vis en diepvriesvis. Zo’n 70% van de klanten zijn horecazaken. Daarnaast zitten ook steeds meer buurtsupers, speciaalzaken en viswinkels in hun klantenbestand en zijn ze vaste leverancier op festivals zoals Tomorrowland en Antwerpen Proeft. 

Steven en Christophe namen het bedrijf van hun ouders een zevental jaar geleden over. Handelsingenieur Steven wist altijd al dat hij ooit die stap zou zetten. “Als 13-jarige kerels draaiden we al mee in de productie of leverden we mee uit met de chauffeurs”, vertelt hij enthousiast. Na zijn studies werkte Steven een tijdje in Londen en Brussel als specialist in fusies en overnames. Die ervaring was voornamelijk een leerschool om ooit zijn eigen bedrijf te runnen. 

Toen Steven in 2015 de kans kreeg om in het bedrijf van zijn ouders te stappen, greep hij die kans met beide handen. Christophe kwam er zo’n twee jaar later bij. “Dat was mijn plan helemaal niet”, glimlacht hij. Na zijn studies Toegepaste Economische Wetenschappen in Gent en Leuven, studeerde Christophe nog in Frankrijk, Singapore en Philadelphia (VS). Hij werkte ook een tijdje in Londen en Brussel voor een consultancyfirma.

“Op een bepaald moment gaf Steven me de keuze: ofwel mee instappen ofwel een overeenkomst met papa sluiten. Steven wilde de zaak laten groeien. Ik zat eigenlijk comfortabel in mijn toenmalige job. Maar op lange termijn was dit natuurlijk wel een interessanter aanbod.” 

Alfa Fish tekent zeven jaar later enkele indrukwekkende groeicijfers op. “Standaard is er in de voedingssector een groei van 2 of 3% dankzij de bevolkingsgroei”, vertelt Steven. “Anderzijds zien we ook een beweging weg van rood vlees, richting vegetarische producten en vis. En op die wave surfen we natuurlijk ook mee.” 

De afgelopen jaren hebben de broers voortdurend stappen gezet om hun producten zo rechtstreeks mogelijk aan te kopen. Ook dat zorgde voor een grote groei. “Christophe koopt zijn verse vis drie keer per week aan op de veilingen in Zeebrugge en Oostende. Ook in Nederland, Denemarken en Noorwegen kopen we rechtstreeks aan. In de Malediven en Sri Lanka werken we samen met vissers voor tonijn. En de diepvriesproducten kopen we zelf aan in Azië, niet via tussenhandelaars."

"Het gevolg is dat we scherper en verser aankopen en een product met een betere prijs-kwaliteitverhouding kunnen aanbieden aan onze klanten. Waar we zeven jaar geleden eerder de kleinere horecazaken in de streek beleverden, hebben we nu klanten over heel Vlaanderen en Brussel. We leveren zelfs tot in Wallonië en Nederland”, vervolgt Steven.

Ook het type klant evolueerde. “Andere groothandels kopen nu ook bij ons aan. Omdat ze niet altijd de tijd of kennis in huis hebben of de nodige volumes doen.” 

“We willen niet per se zoveel procent per jaar groeien”, nuanceert Christophe. “We zijn een familiebedrijf. We doen gewoon ons best en willen in de eerste plaats tevreden klanten. Dat is de enige manier waarop we marktleider willen worden. Intussen zitten we al in de top drie. Marktleider worden binnen twee jaar, moet haalbaar zijn”, zegt hij zonder verpinken.

“Maar zoals gezegd is dat niet echt een doel. We kunnen op overnamepad gaan om die doelstelling sneller te realiseren, maar dat is niet onze prioriteit. We willen Alfa Fish veel liever organisch laten groeien.” 

Een stuk van die groei realiseren ze met noordzeevis. Christophe: “Zowel in de groothandel als in onze eigen viswinkel zetten we – via een catch of the day – regelmatig een steenbolk, rog of hondshaai in de kijker. En dat werkt, gedeeltelijk. De Vlaming houdt nog altijd van een dikke visfilet zonder graten en die zwemt nu eenmaal niet rond in de Noordzee. Maar we geloven heel sterk in het lokale verhaal en benadrukken en promoten dit veel meer dan vroeger.”

Steven vult aan: “Ons voordeel is dat we groot genoeg zijn om minder bekende kwalitatieve vissen – zoals de steenbolk, wijting, rode poon … – in voorraad te hebben. Je moet volume hebben om nicheproducten kwijt te raken.

”Hun grootste uitdaging? “Op korte termijn is dat goede mensen vinden”, zegt Steven. “Ons bedrijf draait 24/7 met een piek naar het einde van de week, want we beleveren ook op zondag. In de productie hebben we mensen nodig die ‘s nachts in een koude omgeving willen werken. Die vind je niet makkelijk.”

Op lange termijn zien ze een grote uitdaging in de beschikbaarheid van producten, omdat er redelijk wat overbevissing in de wereld plaatsvindt. “We handelen niet in overbeviste soorten, zoals blauwvintonijn. Dat is een bewuste keuze. Los daarvan stokt de aanvoer meer en meer. We proberen altijd wel oplossingen te vinden. Alleen spenderen we daar soms meer tijd aan dan we zouden willen”, vertelt Christophe.  

Of ze nog een tip hebben voor buurtsupers die graag willen starten met een vistoog? Of voor supermarkteigenaars die hun vistoog willen uitbreiden? “Zeker doen!” adviseert Steven. “De consument zal meer en meer vis kopen omdat er een grotere vraag is naar gezonde voeding. De verkoop van vis stijgt elk jaar met 5%.”

Soms ontbreekt de stielkennis wat in een buurtsuper, klinkt het nog. “Vis is door zijn korte houdbaarheid nu eenmaal geen gemakkelijk product. Maar we helpen graag mee. Ons advies? Focus op vijf à tien vissoorten die goed verkopen: zalm, kabeljauw, schelvis, een beetje roodbaarsfilet, een beetje koolvis, een paar noordzeevissen, wat rogvleugels, eventueel wat tongen, en klaar! Dat heeft potentieel. Daar geloven we echt in.”