Vita Veggie: verliefd op vers

Vita Veggie is geen gewone groente- en fruitwinkel. Hier kan je lekker én gezond winkelen. Je vindt er groenten, fruit en een heerlijk aanbod van verse producten. Alles draait hier om gemak en gezondheid. 

Het verhaal van Vita Veggie begint in 2006. Boerenzoon Bjorn Van den Bulck opent dat jaar een traditionele fruit- en groentewinkel ‘Groentehalleke’ in Koningshooikt. Saren komt voor de eerste keer in beeld wanneer ze als jobstudente Bjorn helpt in de weekends. Jaren later lopen ze elkaar terug tegen het lijf en springt de vonk over. In het voorjaar van 2018 sluit de winkel in Koningshooikt en openen ze samen een nieuwe zaak in Herenthout: Vita Veggie. 

“We hebben totaal andere talenten”, vertelt Saren over hun samenwerking “Het reken- en denkwerk is meer aan Bjorn besteed. En ik kan ze goed uitgeven (lacht).” 

“Saren zorgt voor een eigentijds accent”, vult Bjorn aan. “Ze drukt haar stempel op de beleving in de zaak, in de keuze van producten, de aanpak van klanten …” Een ideale combinatie dus. En het is dankzij die mix dat het koppel vandaag zover staat. “De ideeën waren er bij mij altijd wel. Maar het is echt een verdienste van Saren dat we ze nu ook verwezenlijken.” 

Saren zoekt constant naar manieren om de beleving en presentatie naar een hoger niveau te tillen. “De keuken ligt in de zaak en dat speel ik graag uit door de dampkap soms niet op te zetten”, verklapt ze ons. “Als we bijvoorbeeld tomatensaus maken of koekjes bakken, dan mag de geur in de winkel blijven hangen. Het is misschien maar een detail maar het geeft zo’n meerwaarde.”

Op de kleine dessertjes na, maakt het team van Vita Veggie alle verse bereidingen en salades zelf. “Dat segment is enorm aan het groeien, daar proberen we dan ook echt het verschil mee te maken”, zegt Bjorn. 

“Als we de keuze hebben, dan kies ik sowieso altijd voor producten van hier”, vervolgt hij. “We hebben in ons land de allerbeste kwaliteit van groenten. Die zijn altijd beter dan eender wat je gaat invoeren. Dat is gewoon zo. Onze klanten volgen ons daar gelukkig in. Zo bouw je ook vertrouwen op. Zij moeten er niet meer bij stilstaan want ze weten dat we altijd voor Belgisch en lokaal zullen kiezen.” 

Voor die inzet werd Vita Veggie vorige zomer beloond met de erkenning ‘Groentevakman van het jaar’. En die titel dragen ze met trots. “De winkels die in het verleden wonnen, zijn collega’s waar wij naar opkijken. We deden vooral mee om te kijken waar we staan. En dan mogen winnen, dat was een droom die uit-kwam!”, vertelt Saren glunderend van trots. 

“Dankzij de titel staan we nu op de radar van andere leveranciers”, vervolgt Bjorn. Maar ook nieuwe klanten vonden hun weg naar deze Groentevakman. “We hebben sowieso een heel dankbaar publiek in Herenthout en zijn hier van dag één super ontvangen. Maar die prijs heeft ons dat extra zetje gegeven.”

Hoe beleefden Bjorn en Saren de coronacrisis? “We werken altijd hard, maar wat we toen hebben gepresteerd, dat was waanzin”, weet Bjorn. “Een week na de lockdown heb ik de zaak even gesloten. Ik wist dat we dat ritme niet zouden volhouden.”

Tijdens die week herorganiseerden ze zich en besloten ze om niet aan huis te leveren.“ We wilden de mensen die naar de winkel kwamen, goed verzorgen. Zelf was ik er ook van overtuigd dat klanten de behoefte hadden om eens buiten te komen en boodschappen te doen. Dus hebben we daar op ingezet, en dat waren ongeziene tijden. Er zijn nachten geweest dat we gewoon niet hebben geslapen.”  

Ondertussen is de grootste drukte gaan liggen maar de zaak blijft heel goed draaien. “In het begin ben je nog wat voorzichtig met investeringen en zaken die je wilt veranderen. Want hoe is de situatie als de coronacrisis helemaal voorbij is? We zijn nu op het punt  dat we iemand extra in de winkel kunnen aan nemen. Maar doe je dat dan of niet? Een moeilijke keuze. We bekijken het stap voor stap.” Gelukkig blijven dagelijks nog nieuwe klanten hun weg vinden naar de zaak. “Onlangs schilderden we de gevel zwart, en ook dat had weer z’n effect op het aantal klanten.” 

Waar ze nog aan willen werken? “We staan nog veel in de zaak en willen dat blijven doen. We hebben dat contact met de klanten echt nodig. Maar we zouden meer achter de schermen willen werken”, geeft Saren toe. “Dat is een navelstreng die we nog moeten doorknippen.” 

Hun grootste uitdaging is echter een even-wichtige work-lifebalans vinden. Ze hebben allebei twee kindjes uit hun vorige relaties en sinds vorig jaar is daar nog de kleine broer Jerome bijgekomen. Zo’n zaak combineren met een groot gezin is geen sinecure. “Het werk is zo leuk. We hebben een geweldig team en genieten gewoon van alles wat we doen. Dan  is het moeilijk om te minderen. Gelukkig wonen we boven de zaak, dat maakt het al wat praktischer.”

Over hun toekomstdroom moeten ze niet lang nadenken. Achter de zaak ligt een grote schuur waar ze een volwaardig atelier van willen maken. In dat atelier kunnen ze meer bereidingen maken en toch goede kwaliteit blijven leveren. Extra winkels openen is geen optie, meer verkooppunten wel.

“Dé droom is om van Vita Veggie een merk van gezonde bereidingen te maken. Maar eerst bouwen we verder aan onze zaak. Het blijft fantastisch om mensen te overtuigen om net ietsje meer te betalen en hen dan te horen zeggen dat ze helemaal verknocht zijn aan onze producten.