Sta eens stil bij de afbraaktijd

De afbraaktijd van een product is de tijd die de natuur nodig heeft om materiaal af te breken tot het in eerste instantie niet meer herkenbaar aanwezig is. Daarna  volgt nog een tweede fase waarin de onherkenbare resten van het product deels of volledig vergaan. Wat betreft zwerfvuil is het dus de tijd die de natuur nodig heeft om het afval te verteren. Alle soorten producten hebben hun eigen afbraaktijd. 

De afbraaktijd hangt niet alleen af van het materiaal van het product, maar ook van waar het afval ligt en in welke omstandigheden het product zich bevindt. In een vochtig bos verteert een appel bijvoorbeeld sneller dan in een droge woestijn. Zowel het soort bodem, de lucht, de grootte van het product als het klimaat hebben een invloed op hoe snel een product afbreekt.

Organische producten zijn bijvoorbeeld fruit, brood, papieren doekjes, kranten, enz. De natuur gebruikt micro-organismen – zoals bacteriën en schimmels – en hun enzymen om dit organisch materiaal af te breken. Ze worden daarbij geholpen door grotere afbraakorganismen zoals wormen en kleine insecten. De afbraaktijd van organische producten is korter dan die van anorganische producten.

De afbraaktijden van bijvoorbeeld fruitresten variëren ook naargelang het soort fruit. Hierbij geldt dat inheems fruit, zoals appelen en peren, een afbraaktijd hebben van ongeveer twee weken, maar dat een bananenschil of sinaasappel er wel één tot drie jaar over kan doen voor ze volledig vergaan is. Dat komt omdat deze laatste fruitsoorten zonevreemd zijn en ons klimaat daar dus niet goed mee overweg kan.

Anorganische producten zijn gemaakt uit natuurlijke mineralen (zoals zouten en zand), natuurlijke rubber (zoals kauwgom) of metalen (zoals ijzer, koper, aluminium, zilver en goud). Dat zijn heel duurzame stoffen. Deze materialen verdwijnen heel langzaam of zelfs nooit. Dat maakt ze wel erg geschikt voor recyclage, maar zorgt er wel voor dat ze heel lang in de natuur blijven liggen (10 tot 50 jaar) en daar de nodige schade berokkenen. Voorbeelden hiervan zijn blikjes, glazen potten en flessen. Het is dan ook belangrijk dat deze producten na gebruik in de juiste vuilnisbak terechtkomen.

Plastic is een product dat nooit vergaat in de natuur. Het zal hoogstens verweren en in stukken uiteenvallen tot microplastics door de inwerking van de zon, door het schuren van  de wind en door de regen. Deze microplastics worden uiteindelijk ook in de zee aangetroffen en in de magen van vissen. Wetende dat de natuur zo lang nodig heeft om zwerfvuil af te breken, zal je klant in de toekomst hopelijk ook twee keer nadenken voordat hij achteloos afval dumpt.