Speciaalzaak met een culinaire smaakervaring

Cédric werkte meer dan twintig jaar als chef en bedrijfsleider in Link 21, terwijl Sofie haar carrière opbouwde bij Metro Cash & Carry Belgium en als manager bij Golfclub Witbos. Na de renovatie van Link 21 ondersteunde ze Cédric bij de heropstart van zijn restaurant. “Tijdens de coronapandemie deden we take-away bij Link 21”, vertelt Sofie. “Toen merkten we al dat mensen thuis willen eten wat ze ook op restaurant kunnen krijgen. Dat idee is altijd blijven hangen.” 

Begin vorig jaar gaven ze hun jobs op. “Het plan was om een jaartje niets te doen, wat tijd te maken voor de kinderen en ons hoofd leeg te maken”, zegt Cédric. Maar dat draaide anders uit. “Een voormalige klant had een pand beschikbaar waar vroeger een viswinkel zat. En toen is alles heel snel gegaan.” 

“Er wordt veel kant-en-klaar aangeboden in de retail, maar vaak is dat weinig kwalitatief. Soms vraag je je af: heeft dit nog wel met écht eten te maken? Dat wilden wij anders doen. Zo is het concept van Atelier C ontstaan”, vervolgt Sofie.  

Vers bereide kant-en-klare maaltijden, een scheptoog met gerechten en verse vis. Het was snel duidelijk dat die elementen sowieso aanwezig moesten zijn. Maar hoe konden ze écht het verschil maken?

“Klanten moesten bij Atelier C dezelfde smaakervaring beleven als in een restaurant”, legt Cédric uit. “Daarom zijn we in zee gegaan met chefs met een ruime culinaire ervaring: Kris Nijs (ex-eigenaar Bistro De Smaak), Ivan Menten (ex-chef Terroir Gierle en Beste Viskok van België 2014), Senne Boons (ex-souschef Link 21), én chef sushi Nattcha Promwong.” 

“Onze grootste bezorgdheid was de juiste mensen vinden. Maar dat bleek het eerste puzzelstuk dat we konden leggen”, vertelt Sofie. “De chefs en onze winkelverantwoordelijke hadden we direct. Daarna is de rest snel gevolgd.” 

Ze zijn nu heel tevreden over hun team: naast de chefs zijn er drie verkoop- of winkelsterren – zoals Sofie hen noemt –, een winkelverantwoordelijke en natuurlijk Cédric en Sofie zelf. Een familiale een aangenamere sfeer creëren stond van bij het begin voorop. “We zijn open van maandag tot zaterdag, van 8 tot 18 uur. Onze verkoopsterren werken vier dagen en zijn dan drie dagen thuis. We hebben ze de keuze gegeven en ze hebben zelf voor dat regime gekozen. Maar als het dan niet klikt of je voelt je niet goed in het team, dan worden dat al snel heel lange dagen”, vertelt Sofie. 

Cédric: “Mensen hebben ons gewaarschuwd: een winkel, dat is toch iets anders dan horeca. Maar de chefs met wie we aan tafel zijn gaan zitten, waren meteen wild enthousiast over het concept.” “In een restaurant wordt vaak hart en ziel gestoken in een gerecht. Dat verdwijnt de zaal in en je krijgt een leeg bord terug”, vult Sofie aan.  “Toen onze toog voor de eerste keer helemaal vol stond, ben ik iedereen uit de keuken gaan halen om te komen kijken. Een van onze chefs zei: ‘Oh, hier word ik echt gelukkig van.’ En toen de klanten binnenkwamen, was de respons er ook meteen. Heerlijk!”  

Als Sofie en Cédric hun zaak zouden moeten omschrijven, is het antwoord al snel duidelijk. “De naam zegt het: we zijn een culinaire versmarkt waar je terechtkan voor kwaliteitsvolle seizoensproducten, een breed aanbod aan huisgemaakte gerechten, fijne wijnen en dagverse vis”, vertelt Cédric. “Voor ieder wat wils, maar toch net dat tikkeltje anders.”  

Sofie vult aan: “Versheid, smaak en beleving zijn bij ons enorm belangrijk. Daarnaast proberen we ook de hospitality van de horeca naar de winkel te brengen. De C in Atelier C staat dan ook in de eerste plaats voor ‘culinair’. Maar ik noem Cédric al zo lang ik hem ken ‘C’ (lacht). De C verwijst dus ook naar zijn vakmanschap en expertise.” 

De klanten van Atelier C zijn verrassend divers. Sofie: “’s Middags komen de medewerkers van de bedrijven uit de buurt hun lunch halen. Die weten wat ze willen en zijn vaak snel weer buiten. Daarnaast is er een eerder jong publiek dat kiest voor onze sushi en pokébowls. Maar we hebben evengoed een ouder cliënteel dat specifiek voor de vistoog komt. Daarnaast hebben we hobbykoks en huismannen en -vrouwen die graag vers en goed willen koken. Ook alleenstaanden zie we vaak. Die komen voor onze maaltijden die ze zowel voorverpakt als aan de grote verstoog met bediening kunnen vinden. En zelfs camionchauffeurs die in de buurt komen lossen, springen binnen voor een stuk brood en wat charcuterie.” 

Cédric en Sofie hebben zich de overstap naar de retail nog geen moment beklaagd, ook al was de start meteen stevig. Cédric: “We zijn geopend op 21 november. Een maand later was het kerst. We zijn dus meteen gestart met bestelling aan te nemen en zijn eigenlijk niet meer gestopt. We zijn het gewoon om lange dagen te werken. Maar dagen van 42 uur aan een stuk? Dat hadden we niet echt ingecalculeerd”, lacht hij. “Ook het succes van de opening was onverwacht: op vrijdag en zaterdag hadden we bijna 4.000 mensen over de vloer. Dat was gigantisch.” 

Ook de rustigere momenten die in januari volgden, had het duo onderschat. “Budgettair hadden we dat wel voorzien. Maar eerlijk, die eerste keer dat het sneeuwt en het hier rustig is … Dat voelt toch raar. Ik ben in mijn auto gesprongen om te checken of het overal zo kalm was.” Cédric kan er nu wel om lachen. “Je komt van een enorme rush en plots valt dat weg. Maar nu is het aan ons om de puntjes op de i te zetten.” 

Plannen zijn er alleszins genoeg. Cédric wil graag starten met kip aan het spit en klanten nog meer overtuigen van de kwaliteit van hun kant-en-klare maaltijden. “We merken dat daar soms nog een negatieve perceptie rondhangt. Daarom doen we nu een actie: twee maaltijden kopen, één liter soep gratis. Als mensen onze maaltijden één keer proberen, verandert hun kijk volledig.” 

Sofie geeft nog een ander voorbeeld: “We hebben sterk ingezet op visconserven. In Spanje leeft dat enorm, en ook bij ons is dat een groeiende markt. Als we daar degustaties rond doen, verkopen die conserven zichzelf. Maar je moet mensen wel eerst overtuigen. Daarom is het zo belangrijk dat we een assortiment hebben waar we een verhaal bij kunnen vertellen. Alles moet technisch en qua smaak juist zitten, kwalitatief zijn, betaalbaar blijven én we moeten er zelf ook achter staan. Het is voortdurend zoeken naar die juiste balans.” 

“Onze droom? Dat het hier over vijf jaar constant druk is”, lacht Sofie. “Misschien verdelen we onze maaltijden dan ook aan andere zaken, of is er een tweede vestiging. We willen sowieso meer inzetten op evenementen: een sushiworkshop, een modeshow in de winkel … We zien wel wat de toekomst brengt, maar ambitieus zijn we zeker.”