Rudy Andries opent de mercado van ieders dromen

Rudy bouwde zijn slagersmarktkramen uit tot een sterke business. Zijn zoon draaide inmiddels mee, het aanbod was gegroeid en de klantenbasis was stabiel. Maar na jaren van alle goederen inpakken, uitpakken, altijd onderweg zijn en uitputtende files, keek Rudy uit naar een vaste basis. “Ik wilde misschien wel een winkeltje vlakbij in de hoop dat ik het iets rustiger aan kon doen”, vertelt Rudy zelf. “Zo gezegd, zo gedaan: rond de kerst van 2019 besloot ik de sprong te wagen.” 

Rudy vond een uniek pand aan de Geitestraat, een goede ligging in Mechelen. “Voorheen was het een ijssalon. Niet groot, maar ik zag mezelf er echt iets inrichten met de producten die ik al jarenlang zelf maakte en verkocht. Op de markt stond ik gekend voor kwalitatieve vleesproducten zoals boerenpens, gehakt en paté, en dat zou ik hier ook aanbieden. We openden in maart, net voor het coronavirus uitbrak, en dat was maar goed ook: de markt mocht niet meer, maar vanuit de vaste slagerij konden we gewoon verkopen.”

Het werd druk bij Vleesatelier Andries. Vaak was het zelfs aanschuiven. “Heel tof. Dat viel ook op bij de eigenaar van het leegstaande pand naast ons”, zegt Rudy. “Die stelde altijd maar voor dat we zijn pand erbij zouden nemen. Ik vond dat een prachtige winkel, en de extra 100 vierkante meter zou welkom zijn. Want ik droomde er altijd al van om een Spaanse mercado te hebben, zo’n winkel waar je allerlei versproducten kunt bekijken, proeven, kopen en opeten. Een soort minimarkt binnen vier muren. Maar mijn doel was juist om het rustiger aan te doen, en niet om nog meer werk op mijn schouders te nemen.” Zodoende belandde het idee voor enkele jaren in de vriezer.

Totdat Rudy op een event voor jonge starters een vrouw ontmoette die graag een eigen zaak met exclusieve taartjes wilde beginnen. Rudy raadde haar aan om te kijken bij het pand naast zijn slagerij. Hij ging zelfs mee tijdens de bezichtiging en wees aan hoe ze de winkel zou kunnen indelen, wat er mooi zou staan, enzovoort.

“Tegelijkertijd voelde ik ook wat spijt, want het voelde alsof ik mijn idee weggaf. Een week later kwam ze echter met een verlossend antwoord: het pand huren was voor haar nog te risicovol. Ondertussen had ik er ook zelf over nagedacht. Ik zei: ‘Geen probleem. Als ik hier iets ga opstarten, neem ik jouw producten mee op in het aanbod.’” Nadat hij dit had uitgesproken, ging de bal aan het rollen. Rudy huurde het pand en begon met de uitwerking van het concept.

“Ik heb lang gezocht en een bedrijf ingeschakeld om onderzoek te doen, maar in de verre omstreken van Mechelen bestaat dit concept nog niet. Niet met zo’n uitgebreid aanbod, althans. Dat was voor mij het duwtje in de rug.”

Bij Atelier Préparé staat genieten voorop. Je kunt er binnenwandelen om boodschappen te doen – bijvoorbeeld groenten en fruit, bereide gerechtjes met vis en vlees, broodproducten, kaas, charcuterie, pralines, bloemboeketten, ijs, olijfolie en delicatessen – maar je mag er evengoed een kop koffie en een stukje taart kopen om ter plekke te proeven.

Rudy: “Er is een mezzanine waar mensen mogen zitten. Ze kunnen dan zelf hun eten of drinken naar  de tafel meenemen om daar op hun gemak te smullen van het product.” Ideaal voor wie een halfuurtje over heeft in zijn planning en een gezonde, vlotte lunch zoekt. En fijn voor wandelaars met kinderen die op een leuke plek iets warms willen drinken, of voor vrienden die onder het genot van iets lekkers even willen bijpraten. “We zien ook veel mensen die gewoon binnenspringen omdat ze interesse hebben in de producten. Die zijn veelal lokaal, met een verhaal erachter.”

Zo koopt Rudy het traditionele brood en de patisserie aan bij de lokale bakker, de fijne taartjes worden aangeleverd door de eerder genoemde onderneemster, de wijn wordt geselecteerd door de lokale wijnspecialist, de vis en bloemen komen van collega-markthandelaars die hun producten vers aan Atelier Préparé leveren, en in de mate van het mogelijke voorziet Rudy lokale groenten en fruit.

“Dat laatste is natuurlijk een pak moeilijker, want een groot deel van wat we eten groeit niet in België”, legt hij uit. “Maar we doen dat bijvoorbeeld wel met producten zoals bloemkool, spruitjes, sla, peren, appels, aardbeien, et cetera.”

Als kind van landbouwers staat Rudy volledig achter de lokale handel en eerlijke prijzen. “Ik heb een degout van de prijzenoorlog tussen supermarkten. Ze concurreren elkaar kapot, zonder om te kijken naar onze eigen boeren. Mijn ouders hebben altijd op het veld gewerkt – als ik dan zie hoe die prijzen gemaakt en gekraakt worden, is dat echt kapotmakerij. Iedereen moet eerlijk betaald worden voor het werk dat hij of zij doet, toch? Dus ja, dat betekent soms ook dat het bij ons een centje meer kost. Maar daarvoor heb je wel een ambachtelijk product in handen dat op correcte wijze is geteeld en geleverd.”

Of het nog gelukt is met ‘rustiger aan doen’? “Toegegeven, momenteel heb ik het erg druk, een beetje té druk. Atelier Préparé is nu een aantal maanden open en alles is nieuw, dus het opleiden van personeel kost nog veel tijd en inspanning. Maar het is een mooie zaak en de feedback van voorbijgangers en klanten is positief. ‘Dit hadden we nog niet’, hoor ik vaak. ‘Zo uitgebreid, zo’n mooie inrichting, en een aangename plek om te snuisteren en te komen zitten.’

De mensen appreciëren dat er nu een speciaalzaak is waar ze originele producten voor zichzelf of voor anderen kunnen kopen. Wat dat betreft, klopt het wel dat je je als ondernemer moet durven onderscheiden van de rest. Je springt er liever uit met kwaliteit dan met water bij de wijn.”

Naast het dagelijkse runnen van zijn vleesatelier, mercado en de twee marktkramen die hij nog steeds uitbaat, timmert Rudy af en toe aan de marketingweg. “We hebben een mooi netwerk en ik probeer regelmatig wat nieuwe dingen uit op social media. Aan concepten zoals Deliveroo en Too Good To Go doen we trouwens ook mee, en die hebben zich al bewezen."

"Maar ik zou vanzelfsprekend graag zien dat we over een aantal jaar volledig rendabel zijn en een deftige onderneming hebben opgebouwd. Ik ben in de vijftig en mijn zoon en toekomstige schoondochter – beide ook slager van opleiding – interesseren zich in het ondernemen. Tegelijkertijd moet je je zaak zo inrichten dat die ook beheerd en gerund kan worden door iemand die geen slager is. Wil je iets aan je kinderen overlaten, dan moet dat voldoende groot en interessant zijn voor een potentiële overname of investering.”

De deuren van Atelier Préparé staan dus wagenwijd open voor wie benieuwd is, een geïnspireerd cadeau zoekt, een klein hongertje heeft of nieuwe (lokale) producten wil leren kennen. “Ook op zondag is dat allemaal mogelijk”, zegt Rudy nog. “Wil je dus op zondag nog een lekker stukje vlees van de slagerij kopen, dan verkopen we dat voorverpakt in Atelier Préparé. Achteraf gezien is het best handig om twee panden naast elkaar te hebben. (lacht)”