Het beste (to)maatje op je bord

Eind jaren ’80 zag de versproductie en -verkoop in ons land er heel anders uit. De ouders van Mitch begonnen in die tijd met tomatenteelt, eerst alleen met vleestomaten. “Veel andere soorten kon je in die tijd nog niet krijgen”, vertelt Mitch. “Dus toen mijn vader half jaren 90 met de eerste pruimtomaten begon, groeiden we sterk.”

Ook de teeltmanier evolueerde: vanaf 2015 konden tomaten, dankzij kunstmatig licht, ook in de wintermaanden groeien. Vanuit hun locatie in Meer, vlak bij Hoogstraten, breidde het bedrijf van de familie Vermeiren uit met meer segmenten én meer locaties.

“Zo ontstond in 2016 uiteindelijk een bredere groep, Tomeco”, zegt Mitch. “Tomeco is lid van Coöperatie Hoogstraten, die onze producten commercialiseren maar ons ook ondersteunen in facturatie, marketing, onderlinge kennisuitwisseling en digitalisering. Onder deze vlag zorgen we, samen met de andere groenten- en fruittelers, voor een breed en kwalitatief productgamma.” 

Voor Mitch, die is opgegroeid tussen de tomaten, is het de passie voor innoveren en ondernemen die hem gelukkig maakt in zijn huidige rol. “Samen met mijn zus en ouders run ik het bedrijf. Het is een toffe uitdaging. Ik houd me vooral bezig met de organisatie, mijn zus wat meer met de tomatenteelt."

"Eigenlijk ben ik technisch onderlegd: ik deed elektromechanica en daarna een bachelor in procesautomatisering. Die opleidingen komen wel van pas in de tuinbouw. We zijn bijvoorbeeld intensief bezig met het testen van nieuwe sensoren die ons laten weten hoe een plant zich voelt. De balans in licht en vocht, een plant die groeit of juist stress ervaart, vroeger schatte de teler dat zelf in. Maar met tot wel 4,9 planten per meter en dat over 80 hectare, is technologie meer dan welkom om ons te helpen met de monitoring.” 

Als enige in België teelt Tomeco ook watermeloenen, een klein segment waar veel interesse in is. En komkommers. Zo doen ze aan seizoensgebonden teeltwissel. Maar het merendeel van de oogst bestaat uit tomaten.

Mitch: “Van oudsher de pruimtomaten, maar inmiddels ook San Marzano, Coeur de Boeuf, en verschillende soorten trostomaten die we op vraag van de klant produceren. En sinds enkele jaren telen we ook de Sweetest Queen, een aardbeivormig, zoet cocktailtomaatje. Voordeel van dat ras is dat je de tros kunt vastpakken zonder dat de tomaten loslaten. Een enorme troef, want het betekent dat je deze soort zonder verpakking kunt verkopen. Klanten pakken ze gewoon zo uit het krat en leggen ze in de winkelkar.”

Dat illustreert hoe duurzaamheid een steeds grotere prioriteit wordt voor de groep. In samenwerking met omringende bedrijven investeert Tomeco intensief in het verkleinen van de voetafdruk. “Die trein gaat sneller en sneller rijden, en wij willen graag in de eerste wagon zitten”, lacht Mitch.

“In Meer hebben we bijvoorbeeld een vijver met drijvende zonnepanelen. Door het wateroppervlak af te dekken, gaan we ook nog eens verdamping tegen en komen er minder algen in het water. In de winter lopen onze waterbassins altijd over, maar dat water verplaatsen we nu naar een nabijgelegen bedrijf zodat zij geen grondwater hoeven op te pompen. Met hen wisselen we nu bovendien de warmte van onze  warmtekrachtkoppelingen uit."

"Ook op onze andere locaties zullen we dit soort verbeteringen doorvoeren. Zo leveren we een mooi product aan de mensen en doen we tegelijkertijd iets terug voor de natuur.”