Gebeten door appel- en perenteelt

Fruitteeltbedrijf Vanhellemont ontstond in 1969 toen André Vanhellemont en Jeannine Nijs hun eerste fruitboompjes, in combinatie met aardbeien, plantten. “Van appel- en perenbomen heb je niet meteen opbrengst. Daarom teelden ze ook aardbeien om die eerste jaren te overbruggen”, vertelt zoon Mario Vanhellemont die in 1994 mee in het fruitbedrijf stapte. 

Dat hij de familiezaak ooit zou overnemen was snel duidelijk. “Als klein jongetje droomde ik er al van om fruitteler te worden.” Na zijn studies professionele bachelor Tuinbouw gaat hij eerst nog enkele jaren elders werken. Zijn ouders krijgen zo nog wat tijd om het bedrijf verder uit te bouwen. De 22 hectare die ze klaarstomen voor hun zoon, weet hij uiteindelijk uit te breiden tot 60 hectare.

In 2004 stapt ook zijn jongste broer Gert mee in. Hij heeft een marketingachtergrond en houdt zich vooral bezig met het sorteren van het fruit en de twee hoevewinkels die ze uitbaten. 

“Doordat we in al die jaren bleven groeien, kregen we de kans om de verschillende poten van ons bedrijf uit te bouwen: het fruitbedrijf, het sorteercentrum en ons assortiment aan hoeveproducten. Het fruitbedrijf teelt appels, hoofdzakelijk Jonagold, en peren, hoofdzakelijk Conference.”

In totaal teelt hij maar liefst 13 verschillende variëteiten, waarvan enkele nieuwe rassen. “Een gevarieerd aanbod is handig voor onze hoevewinkels. Maar zo kunnen we ook ons risico spreiden. Een  eerlijke prijs krijgen voor de oogst, dat blijft de uitdaging in onze sector.” 

Ondanks die onzekerheid is Mario duidelijk gepassioneerd door zijn beroep. “In de natuur werken en zelf beslissen wanneer je wat doet, dat vind ik heerlijk. In de winter beginnen we te snoeien. Dan moeten we zorgen dat de bloemetjes goed opkomen en er bijen zijn om te bestuiven. Daarna is het zaak om de kleine vruchtjes te soigneren …

En als we dan een topproduct oogsten dat consumenten smaken én waar we een eerlijke prijs voor krijgen, maakt me dat supergelukkig!”, vertelt hij enthousiast. “Als ik na een hectische pluk in mijn eentje ’s ochtends met de jeep naar de plantage rijd, geniet ik daar echt van.” 

Fruitteeltbedrijf Vanhellemont koos al heel vroeg voor een milieuvriendelijke aanpak en was daarmee een van de pioniers. “We kijken eerst of de natuur ziektes en schadelijke insecten zelf kan bestrijden. Daarvoor werken we met nuttige insecten zoals roofmijten, roofwantsen en lieveheersbeestjes. Enkel als het niet anders kan, zetten we milieuvriendelijke producten in.” 

En het resultaat mag er zijn. “Onze appels en peren zijn van een uitzonderlijke smaak en kwaliteit. Dat hebben we te danken aan de ideale grond en klimaat. Dat geldt zeker voor onze Conference, die is uniek én wereldwijd geliefd. Daar mogen we gerust fier op zijn!”