Winkelinrichting van nu met de service van toen

In 2011 was SPI – voluit Sales Promotion International – een van de eerste spelers op de markt met een eigen webshop. “Eigenlijk waren we te vroeg”, vertelt bezieler en  CEO Lieven Lammertyn. “Het verhoopte succes bleef uit en de plannen gingen de koelkast in. Niet erg, want het gaf ons een enorme voorspong en maakt de uitrol van ons e-commerceluik vandaag een stuk makkelijker.”

Het is de West-Vlaamse ondernemer ten voeten uit. Toen iedereen drie decennia geleden nog dacht in metaal, stortte hij zich op kunststof. “Ik was destijds zelf actief in de metaalverwerkende nijverheid en zag in de retailsector een opkomende trend om kunststofmaterialen te gebruiken voor de winkelinrichting. Eerst lanceerden we de prijskaartprofielen, daarna volgden de vakverdelers in poly-carbonaat en niet veel later de draagmandjes en rolling baskets. Tot op vandaag zijn het nog steeds onze topproducten. Alleen al van onze profielen gaat er jaarlijks vier miljoen meter de deur uit.”

Al snel na de introductie op Belgische bodem ontpopte Frankrijk zich tot een belangrijke afzetmarkt. “Onze zuiderburen gaven jarenlang de toon aan op het vlak van retail. Onze vroege aanwezigheid op de Franse markt liet ons toe grote volumes aan competitieve prijzen te produceren op onze matrijzen, hetgeen alleen maar een pluspunt werd voor onze Belgische klanten."

"Neem nu de zelfbedieningsmandjes. Die werden daar voor het eerst gebruikt. Andere landen volgden vaak de verschillende trends. Bovendien zaten alle grote Europese hypermarkten in Frankrijk en openden ze overal in Europa vestigingen. Om de service naar onze Franse klanten te verhogen, openden we in 1998 een verkoopkantoor in Noord-Frankrijk. We spreken over een tijd waarin er nog grenscontroles waren, weet je. Veel zelfstandige ondernemers waren angstig om in het buitenland aan te kopen. In 2007 kwam er ook een kantoor in Nederland.”

Door de jaren heen zag Lieven de sector evolueren. “Al die tijd waren we mee met de meest actuele ontwikkelingen. 30 jaar geleden al produceerden we prijskaartprofielen in quatro-extrusie in gelijk welke RAL- of Pantone-kleur. Vandaag mag het allemaal wat soberder en ook de vormen zijn veranderd. Daarnaast is er natuurlijk ook de opkomst van het elektronische etiket en verschillende soorten pos-artikelen. Voor ons allemaal geen probleem. Wij zijn flexibel. SPI beschikt over een groot aantal matrijzen waarop we verschillende industriële partners onze producten laten produceren."

"Iedere Europese speler vindt bij ons een oplossing op maat: van rekkenproducent tot winkelinrichter en van holding tot zelfstandige uitbater. Mij hoor je trouwens niet zeggen dat we focussen op één van die doelgroepen. Wij staan klaar voor iedereen! Als leverancier moeten we ons soepel opstellen uit respect voor de policy van de retailer.”

Buiten de Benelux en Frankrijk kom je de producten van SPI ook tegen in Italië, Spanje, Griekenland, Finland en zelfs de Verenigde Arabische Emiraten. “Toch ligt de focus op België en de omliggende landen. Ook als het gaat over productie. Wist je dat de mandjes en vakverdelers gewoon om de hoek worden vervaardigd? En toch zijn onze prijzen zeer concurrentieel. Wij zijn dan misschien geen wereldspeler, maar houden vast aan onze waarden inzake lokaal vakmanschap, service  en klantencontact."

"Dat brengt ons terug bij onze webshop. Tien jaar geleden wisten we al dat dat de toekomst was, dus ja: wij zijn overtuigd van de evolutie naar online. Maar tegelijk zorgen we voor een sterk uitgebouwde backoffice en technische ondersteuning,  waar onze afnemers op elk moment een antwoord krijgen op al hun vragen. En als ze ons écht nodig hebben, gaan we er met veel plezier naartoe. Ouderwets? Noem het zoals je wil. Onze klanten appreciëren het al meer dan dertig jaar.”