Twee passies, één uniek concept

Slager Erwin Mertens opende in 1988 op negentienjarige leeftijd zijn eigen zaak in Haasrode. “Het klinkt misschien wat pretentieus maar ik volg geen trends, ik maak ze. Want the original is the best, the copies for de rest”, lacht hij. Erwins slagerij – Het Kapblok – was bijvoorbeeld de eerste met een open atelier. En zijn zaak staat ervoor bekend om écht alles zelf te maken. Op zijn palmares ook ‘Wereldkampioen Barbecue Butchers’ en maar liefst drie keer achter elkaar  – niemand deed het hem na – ‘Beste Slager van België’.

“Ik behaalde de top en heb die overwinningen ook altijd commercieel uitgebuit”, vertelt hij. “De zaken gingen goed en ik kon altijd op een topteam rekenen. Toch had ik op dat moment nood aan een nieuwe uitdaging.” Een bevriend projectontwikkelaar vraagt hem in 2017 om mee te stappen in een luxueuze overdekte foodhall aan de Leuvense Vaartkom. Erwin aarzelt niet en zijn tweede Kapblok draait ook daar op volle toeren. Maar als de andere zaken in de foodhall minder goed beginnen te lopen, besluit hij om uit te kijken naar een nieuwe locatie. 

Wanneer hij toevallig een oude Saab-garage te koop ziet staan, twijfelt hij niet. “Ik ken de uitbater en ben dus gewoon binnengestapt om de prijs te vragen.” Één telefoontje met zijn bank later doet hij nog 10 % af van de vraagprijs en sluit hij de deal. “Alles was op een halve dag geregeld. Ik heb het ‘s avonds pas aan mijn vrouw gezegd”, glimlacht hij.  “Die was wat verrast. Ik ben nogal impulsief. Maar tot nu toe hebben die impulsieve beslissingen toch  altijd goed opgebracht.”

Erwin zet zich meteen aan de tekentafel en tekent zijn ‘Foodgarage’ uit. Naast zijn slagerij, traiteurzaak en loungebar die hij meeneemt van de foodhall, bouwt hij er een fruit- en groentewinkeltje en eetcafé bij dat hij ’s avonds verhuurt als eventlocatie. Een kleine keuken bedient het horecagedeelte. Het concept is compleet met een bakkerij die hij door ‘Au Flan Breton’ laat uitbaten.

Net wanneer Erwin op 12 maart 2020 de papieren voor het pand bij de notaris ondertekent, neemt ons land zware coronamaatregelen. Alles gaat op slot. Maar Erwin blijft niet bij de pakken neerzitten en besluit om de afbraakwerken in de garage zelf aan te pakken. Samen met een team van keuken- en verkoopmedewerkers van Het Kapblok beginnen ze aan het zware karwei. “We zijn er uiteindelijk twee maanden aan bezig geweest. De aannemer had het waarschijnlijk op twee weken kunnen doen. Maar toen die terug mocht beginnen, was het wel gedaan.”  

Er wordt acht maanden non-stop in de oude garage gewerkt. “Het stond hier vol met kotjes en halve muurtjes. We hebben alles eruit gehaald. De bouwheer van dit pand had volgens mij beton te veel want dat lag hier in overvloed. De vloer was bijvoorbeeld 60 cm dik beton. Sommige muurtjes bleken geen gipskarton maar ook gegoten beton te zijn … We hebben 60 containers afval naar buiten gesleept!”

Enkele lockdowns en veel onzekerheid later opent zijn zaak begin januari 2021 eindelijk de deuren. Eerst zonder horeca. Maar als die in de zomer van 2021 ook open mag is Erwin – intussen 53 – helemaal in zijn element. “Het is niet gemakkelijk maar ik heb echt terug goesting om te werken”, vertelt hij enthousiast. 

Was dit het concept zoals hij het in zijn hoofd had? “Helemaal”, antwoordt hij. “Tot in de kleinste details. Ik wou iets doen dat niemand anders deed. En ik heb altijd een passie gehad voor oldtimers, een microbe die ik heb geërfd van mijn vader en waarvoor ik niets terugtrek van de ziekenkas”, lacht hij.

En die passie smelt in de Foodgarage mooi samen met zijn liefde voor food. In het foodcafé serveert Erwin momenteel ‘carburgers’. “Afgelopen zomer organiseerden we een grote barbecue. Volgend jaar kan dat weer iets anders zijn. We maken liefst hamburgers maar kunnen ook een lekkere steak of pasta maken. Zondag en maandag zijn we gesloten”, vervolgt hij. “Ik heb vroeger altijd even op zeven gewerkt maar tien jaar geleden ben ik daar mee gestopt. En ik wil dat ook niet meer opnieuw doen.” 

Het pand heeft nooit te koop gestaan maar Erwin heeft al twee kandidaat-kopers over de vloer gehad, vertrouwt hij ons toe. “Dat heeft te maken met de unieke ligging. Over één bod heb ik wel eerst drie dagen nagedacht.” Waarom heeft hij het uiteindelijk niet gedaan? “Ik heb er nu al die energie ingestoken. Het is te mooi om terug af te breken. Ik kom hier soms op een zondag met wat vrienden zitten om samen naar de koers te kijken. Foodgarage Hoase is eigenlijk ook mijn mancave. Het is half werk, half hobby.”