Kempense nuchterheid en en Nederlandse precisie

We ontmoeten Jan Peeters in de Albert Heijn Berchem Elisabethlaan. Niet toevallig koos hij deze locatie want de serre aan de ingang van de winkel is een architecturaal pareltje. “In het gebouw was een afdeling van Minerva gevestigd”, begint hij zijn verhaal. In het begin van de 20e eeuw was Minerva een Belgisch motor-, fiets- en automerk dat koningen en filmsterren onder zijn klanten mocht rekenen.

“Omdat een aantal retailers hier al tevergeefs een vergunning had proberen te bekomen, hebben we een heel hoog aangeschreven architectenkantoor aangesteld. Ze zijn met het idee van de serre gekomen. En de stad is er als een blok voor gevallen.” De winkel werd als een doos in het bestaande pand geschoven om de 80 aanpalende tuintjes van de buren te sparen. Het is tekenend voor de manier waarop Peeters-Govers wil ondernemen: vers, bewust, lokaal en persoonlijk. 

"Voor ons betekent lokaal niet zomaar streekproducten aanbieden, maar je veeleer lokaal enten op de vraag van je publiek. Onze mensen gaan in hun buurt op zoek naar opportuniteiten om zich te verankeren – we hebben daar zelfs incentives voor – via sponsoring, samenwerkings-verbanden of door bepaalde (kansen)groepen in de winkel te betrekken.” 

De geschiedenis van Peeters-Govers gaat terug tot 1947. Grootvader Peeters en grootmoeder Govers kweekten zelf groenten en verkochten die met de bakfiets in de buurt. Later starten ze een groothandel en lagen ze mee aan de basis van de veiling in Mechelen. In de jaren 60 ziet groot vader Peeters in dat rechtstreeks leveren aan de klant interessanter is en vervolgens brengt hij zijn producten aan de man met rijdende groentewinkels.

Later – als de consument mobieler wordt –  komen daar ook winkels bij. In 1989 telt het bedrijf 86 mobiele winkels en 6 buurtsupermarkten. Dan breekt er een rustige periode aan voor het bedrijf door successieperikelen. Tot Jan in 2012 samen met zijn neef Wim het bedrijf overneemt. 

“We hadden op dat moment een potpourri van mobiele winkels, buurtsupermarkten en een groothandel. Het was moeilijk om de juiste beslissingen te nemen: wat in de ene afdeling beslist werd, had gevolgen voor de andere.”  

Wim en Jan beslissen eerst om de rijdende winkels af te bouwen. “Op dat moment was dat de juiste beslissing. Maar vandaag, tien jaar later, zouden we daar misschien anders over denken”, vervolgt hij. De twee neven verzelfstandigen hun groothandel Délidis en eind 2014 krijgt die een plaats in een nieuw bedrijfsgebouw in Gierle. En dan richten ze hun ogen op de buurtsupermarkten. 

“We waren toen het grootste lid van Alvo en voelden ons daar best goed. Als andere enseignes kwamen praten, hielden we de deur dicht. Ook met Albert Heijn hadden we al twee keer contact.” Toen hun winkel in Deurne aan vernieuwing toe was, besloten ze zelf om met Albert Heijn rond de tafel zitten. Die speelt het slim en laat meteen zien waar gevoelsmatig de match zit tussen hun bedrijven. Uiteindelijk wordt op vier weken tijd alles contractueel vastgelegd.

“Ik denk dat dat legendarisch is. Maar langer hebben we niet gepraat omdat onze passie en waarden gewoon klopten.” Vier jaar en tien Albert Heijn-winkels later krijgt Jan bezoek van de general manager van Albert Heijn met de boodschap dat zijn groep genoeg winkels heeft. Jan is op dat moment 35 jaar en niet bereid om een rem te zetten op de groei van het bedrijf.

“De winkels hebben een moeilijke beginperiode gekend, daar moet ik niet flauw over doen, maar in 2018 waren ze top. Ook de groothandel draaide goed. Ik ben aan de praat geraakt met restaurantketen KFC. Samen met Mathé Heeren hebben we een nieuwe vennootschap opgericht die nu 14 KFC’s in België en Nederland onder zijn hoede heeft.” 

Begin 2019 keert Albert Heijn terug op zijn beslissing. “Na drie jaar onduidelijkheid beslisten ze om toch door te gaan in België. Dus was er opnieuw nood aan ondernemers die winkels wilden openen. Bovendien kwam Jumbo naar België en moest er haast gemaakt worden.”

Kort na de KFC-deal ligt er een nieuwe raamdeal met Albert Heijn op tafel die de neven de mogelijkheid geeft om verder te groeien. Vandaag beheert groep Peeters-Govers maar liefst 14 Albert Heijn-winkels. En daar zullen er in de toekomst nog bijkomen, belooft Jan. 

De twee enseignes — Alvo en Albert Heijn — liggen toch extreem ver uit elkaar? “Alvo is een fantastische formule als je één winkel hebt en daar als gepassioneerde ondernemer zelf in staat. Maar als je de ambitie hebt om naar meer winkels te gaan — en dat hadden we — dan is Alvo in mijn ogen niet de juiste formule. De enige formule in België die echt geschikt is om te multifranchisen, is Albert Heijn: strak georganiseerd en perfect omschreven.”

“We kunnen in onze winkels eender wat uitproberen omdat we onze logistiek zo op orde hebben. Daardoor kunnen we iets snel terugtrekken of net verder blijven ontwikkelen. Waarom kunnen we het grootste vegan assortiment van de markt brengen? Omdat we elk product elke dag geleverd krijgen. Minder facings per product maakt dat je meer ruimte hebt voor een groter assortiment.”

Maar het gaat verder dan dat. “Je klant is correcter bediend, de winkel is beter gespiegeld, het winkelbeeld is mooier en je medewerkers hebben in hun hoofd en hart veel meer ruimte om er te zijn voor de klant.” 

En net die medewerkers zijn heel belangrijk voor de groep. “We selecteren de juiste mensen op de juiste plaats en steken tijd in hun opleiding. We hebben trouwens nog steeds mensen van onze vroegere mobiele winkels in dienst. Dat zijn versspecialisten en commerciële talenten. We kiezen ook heel bewust voor specialisaties: AGF, bakkerij, enzovoort."

"Onze profielen zijn goed opgeleid en we scoren dan ook bovengemiddeld op die afdelingen. Onze klanten merken dat. We hebben een lager dan gemiddeld verloop, zeker voor onze sector en — hout vasthouden — we vinden nog mensen. Dat ligt deels aan de Albert Heijn-formule én aan de dynamiek die ons steeds verder groeiende bedrijf uitstraalt.”