Buurtsupers spelen een belangrijk rol in de lokale gemeenschap. Joost Sierens baat een Carrefour Market uit op de Turnhoutsebaan in hartje Borgerhout en neemt die rol met veel verve op. Hij is al twintig jaar de drijvende kracht achter de lokale handelsvereniging en zag Borgerhout – onder andere dankzij dat engagement – heropleven.
We bezoeken Joost op een donderdag, normaal zijn vrije dag. “Ik had vanmorgen al een vergadering met het stadsbestuur over de heraanleg van de Turnhoutsebaan”, vertelt hij. “Ingrijpende werken. En ze starten al binnen drie jaar. Maar het bestuur heeft al onze aanbevelingen overgenomen. Dat stemt me dus heel gelukkig.”
Elke keer als we hier terugkwamen merkte ik dat mijn hart hier lag. Ik wist dat we de levendigheid van de buurt zouden missen.
Dat de stad met hem in gesprek gaat, is geen toeval. Al twintig jaar engageert Joost zich voor Boho2140, de handelsvereniging van de Turnhoutsebaan. De laatste 13 jaar was hij voorzitter. “Toen we hier 42 jaar geleden de winkel overnamen, was de Turnhoutsebaan ‘de Meir van Borgerhout’ (lacht). Een chique winkelstraat waar mensen van heinde en ver naartoe kwamen voor de mooie kleding- en meubelwinkels. Borgerhout zit de laatste vijf jaar terug in een positieve flow, maar verloor doorheen de jaren veel van haar pluimen”, vervolgt hij.
Wanneer in 2002 rellen in de gemeente uitbreken, overweegt Joost om andere oorden op te zoeken. Hij gaat zelfs naar andere winkels kijken, onder andere in Kruishoutem. Terug naar zijn roots, want hij is afkomstig van Gent en zijn echtgenote Katrien – met wie hij de zaak uitbaat – is van Waregem. “Maar elke keer als we hier terugkwamen, merkte ik dat mijn hart hier lag. Ik wist dat we de levendigheid van de buurt zouden missen. Uiteindelijk beten we gewoon door. In die 42 jaar hebben we veel ups en downs gekend, maar dat geldt voor elke winkel zeker?”
Zoveel blije gezichten, vreugde en warmte tijdens #2kmsamenaantafel. Ik ben beginnen huilen van emotie.
Joost beslist wel om actie te ondernemen en staat in 2006 mee aan de wieg van Borgerrio. Wat begon als een braderij en een stoet met Braziliaanse danseressen groeide uit tot een jaarlijks terugkerend multicultureel familiefestival met een parade van dansers en percussiegroepen uit binnen- en buitenland. Vorig jaar vonden maar liefst 32.000 bezoekers hun weg naar de Turnhoutsebaan en omliggende straten voor het event.
Dit jaar zette Joost zijn schouders ook onder #2kmsamenaantafel, een initiatief van district Borgerhout. Het doel? Een lange tafel plaatsen om het paasfeest en de iftar te vieren. Het opzet slaagt en 8.000 mensen uit de twee gemeenschappen eten samen aan een twee kilometer lange tafel op de Turnhoutsebaan. Een Belgisch record, dat zelfs het wereldnieuws haalt. “Ik ben ‘s avonds thuisgekomen en beginnen te huilen van emotie”, vertelt Joost. “Zoveel blije gezichten, vreugde en warmte. Het was echt prachtig. Ik heb al veel georganiseerd maar dit is zeker een van de mooiste dingen die ik heb mogen doen.”
Die verbondenheid, dat is de troef nu van Borgerhout.
“De opwaardering van de Turnhoutsebaan is er ook gekomen dankzij de heropbouw van de Roma in 2003. Dat heeft alles in gang gezet. De baan is nu ook geen echte winkelstraat meer. Eerder een handelsbuurt met sterke troeven zoals het Centrum voor basiseducatie Ligo, het Ecohuis, SAAMO … Die verbondenheid is een troef van Borgerhout.” Borgerhout wordt momenteel ook ‘Boho’ genoemd, een verwijzing naar de hippe, Londense wijk Soho. “Het is een geliefd en warm district om in te wonen en de prijzen op de huizenmarkt zijn gevolgd. Dat zegt genoeg.”
Joost is ook hoofdsponsor van de jaarlijkse Reuzenloop, een wandel- en loopevenement doorheen Borgerhout en Antwerpen-Noord. De volgende editie krijgt dan ook de naam ‘Carrefour Market Reuzenloop’. Ook de KrugerKross, een lokale amateurveldrit, kan op de steun van Joost rekenen. Op de jaarlijkse wintermarkt betaalt hij niet enkel het kersttreintje dat tussen de vijf locaties rijdt, maar zorgt hij er ook voor dat Youth Unity Empowerment (YUE), een organisatie die jonge ondernemers stimuleert in hun traject, een plaats krijgt op de markt.
En momenteel loopt er een tentoonstelling in de winkel van Radio (z)Onderdak, een creatief aterlier voor dak- en thuislozen. Het zijn eigenlijk maar enkele van de vele initiatieven waar Joost graag op een of andere manier aan meewerkt.
In 2022 wordt het 40-jarig bestaan van de winkel gevierd. Joost brengt voor de gelegenheid een boek uit over 40 jaar ondernemen op de Turnhoutsebaan met de handelsvereniging. Een 30-tal ondernemers vertellen er over hun historiek op de baan. Ook het belang van de handelsvereniging en de vele succesvolle initiatieven komen uitgebreid aan bod. Het is een mooi naslagwerk waar Joost best trots op is.
“De handelsvereniging is een uit de hand gelopen hobby”, vertelt hij. “Ik ben nu wel op het punt gekomen dat ik wat zou willen afbouwen. Maar opvolging vinden is niet zo eenvoudig.” Echt loslaten zal hij toch niet doen. “Als ik met pensioen ga, zal ik geen afstand kunnen nemen van Borgerhout. Ik zie mezelf nog als vrijwilliger werken in de Roma of in ‘t Werkhuys. En mijn geesteskind – de Borgerrio-parade – zal altijd op mijn engagement kunnen rekenen.”
Aan de volgende generatie zeg ik: ‘zorg ervoor dat je bijdraagt aan de gemeenschap’.
Het is wel de bedoeling dat dochter Charlotte, die ook al negentien jaar mee in de zaak zit, samen met haar man Garry, de winkel overneemt. Zullen zij de rol die Joost heeft voor de buurt overnemen? Zijn advies is alleszins duidelijk. “Aan de volgende generatie zeg ik: ‘zorg ervoor dat je bijdraagt aan de gemeenschap’. Uiteindelijk komen die inspanningen wel terug. Ik zeg niet dat dat engagement het gouden ei is. Zeker niet. Het moet groeien. Maar ondernemen is vandaag de dag veel meer dan enkel met je winkel bezig zijn. Het gaat ook om wat er rondom je winkel gebeurt en hoe je daarop inspeelt.”
En toch durft Joost er ook van af te wijken. “Carrefour raadde me in het begin aan om veel halalvoeding aan te bieden. Maar er zitten hier echt goede halalsupermarkten in de buurt. Wij zetten dus veel meer in op bio en vegetarisch. Het resultaat? We realiseren de beste bio-verkoop van alle Antwerpse Carrefour-winkels.”
Ook op lokale producten zet Joost heel sterk in. Dat begon tijdens de coronapandemie. “De producten die bedrijfjes uit de buurt zelf niet meer mochten verkopen, hebben we toen in onze winkel gezet. Een stuk of vier daarvan verkopen we nu nog. Dat werkt in twee richtingen, hè. Jij geeft een platform en zij maken promotie voor je winkel.”
Het motto van Joost is glashelder. “Als je iets doet voor de buurt, krijg je dat ook terug”, zegt hij. “In mijn geval doe ik inderdaad veel. Maar je groeit daar wel in. Mijn echtgenote heeft dat ook stap voor stap geleerd”, besluit Joost. “Er gebeurt hier nu zoveel en ik ben blij dat ik mijn steentje kan bijdragen. En daar haal ik mijn energie vandaan.”
Volg het studiogesprek met Luc Ardies over de lokale betrokkenheid van onze buurtsupers en hoor Joost zelf vertellen waarom en hoe hij zich engageert voor Borgerhout.
Beluister via Spotify, Apple Podcast, Castbox of rechtstreeks via onze website.
Beluister onze podcast
