Een jaar in het zog van twee Delhaize-overnemers

Het was het grootste sociaal conflict van 2023: de beslissing van Delhaize om alle 128 winkels in eigen beheer af te stoten. Minder aandacht ging naar de overnemers. Voor hen werd 2024 het jaar van de waarheid. Het echtpaar Wim en Kelly Vercammen, bijvoorbeeld, had al een AD Delhaize in Borgerhout en een Proxy Delhaize in Berchem. In november 2023 waagden ze zich aan de overname van de grote Delhaize aan de Herentalsebaan in Deurne, twee huizen verwijderd van de woning van de Antwerpse burgemeester Bart De Wever.

In juli 2024 namen ze ook de Delhaize op het Antwerpse Zuid over. Die ooit hippe winkel was bijna de helft van zijn omzet kwijtgespeeld tegenover de topjaren. Beide supermarkten waren verlieslatend geworden. Te star, te veel top-down en te weinig beweeglijk. Het personeel was het gewoon geworden dat de logge hoofdzetel dicteerde wat er moest gebeuren. De winkel in Deurne had ook een sterke syndicale traditie. Maar dat schrok Wim Vercammen niet af, hij gelooft dat naar elkaar luisteren een goed principe voor samenwerking is.

We ontmoetten hem een eerste keer op 12 juli, drie dagen nadat hij samen met Kelly Vercammen uitbater was geworden van de Delhaize Hippodroom aan het Museum voor Schone Kunsten in Antwerpen. Een actieplan voor extra groei lag klaar. “Met onze hoge loonkosten moeten we groeien, anders komen we er niet”, klonk het toen. “De marge moet nu verdeeld worden over twee partijen, Delhaize en de zelfstandige, in plaats van alleen aan Delhaize.”

De Hippodroom zou voortaan meer inzetten op verse voeding: betere bereide maaltijden, krokante en verse pistolets, ter plekke geperst fruitsap en machinaal geschilde ananas. In de vroegere rokerszone van de winkel op het Zuid liet hij ook een automaat voor food to go inbouwen, zoals vers brood, charcuterie, eb bereide gerechten. Ideaal voor een uitgaansbuurt. Tot zijn verrassing is vooral een non-foodartikel erg gewild: condooms.

In de winkel zelf wordt alle beschikbare ruimte maximaal benut. De roterende bakoven, waarvoor in de bakruimte geen plaats meer was, kwam in de winkel terecht. “We hebben er duizend producten bijgekregen”, zegt Vercammen. “Van trendy gezondheidsdrankjes, een olijfbar over producten voor mensen met allergieën (lactosevrij, glutenvrij...) tot kruiden.”

De nieuwe aanpak bleek aan te slaan. Op 12 september meldde Vercammen trots een omzetstijging van 8 procent, tegen april 2025 mikt hij op 22 procent groei. Even later volgde een nieuwe mijlpaal: de zondagsopeningen. Vercammen hoopte dat de gerezen krokante pistolets veel volk zouden lokken op zondag. “Hopelijk zal een deel van die mensen ook bij ons langskomen tijdens de week.”

Op 28 september ging de Hippodroom Delhaize op het Antwerpse Zuid voor het eerst op zondag open. Sindsdien zijn er voortaan nog maar twee sluitingsdagen per jaar: kerstdag en nieuwjaar. Klanten kunnen nu elke dag in de winkel terecht, van 8 uur ’s ochtends tot 20 uur ’s avonds. De laatavondopening op vrijdag is geschrapt, omdat het laatste uur hogere kosten en minder omzet genereerde.

Vercammen lijkt zijn weddenschap dus te winnen. “Op zondag verkopen we zoals op een gewone donderdag, een wat zwakkere dag in de week”, vertelde hij op 16 december. Zijn pistolets blijken een succes. In juli omschreef hij zijn rol nog als de man met de helikopterblik die in uiterste nood kan bijspringen voor eender welke job. In realiteit wordt hij geen moment met rust gelaten. “Wie wil je spreken? Wim Vercammen? De man waar iedereen constant naar vraagt”, reageert een medewerker.

Vijf dagen voor ons laatste bezoek, op 11 december, is er een aanslag met brandversnellers gepleegd tegen de Hippodroom. Vercammen laat het filmpje van zijn nieuwe veiligheidscamera’s zien. Koelbloedig giet de brandstichter white spirit uit over de drogisterij-producten. “Tot aan die brand zaten we op 34 procent omzetgroei”, vertelt Vercammen. “Ons publiek hier op het Zuid is geïnteresseerd in nieuwe producten en innovaties. We waren op weg naar plus 40 procent, maar nu worden we geconfronteerd met een terugval.”

Hij hoopt dat ondanks het incident de klanten straks massaal terugkomen. Na de brandstichting had hij ook met elke personeelslid een uitgebreid gesprek. Zo’n gesprek had hij ook al bij de overname van de winkel. De bedoeling was rust te creëren. “Alle mensen die hier werkten, zijn gebleven.” Voor de zondagsopeningen rekent Vercammen op jobstudenten en flexwerkers, die het vaste personeel aanvullen. “Op zondag volstaan drie vaste medewerkers om de tijdelijke medewerkers bij te staan.”

De sterke omzetgroei met een gelijk aantal vaste medewerkers noopt tot harder werken. “Efficiënter werken”, noemt Vercammen het. De groei gaat gepaard met groeipijnen, in de winkel én bij Delhaize zelf. De moedergroep moet de supermarkten nu frequenter bevoorraden. Voor de Hippodroom betekent dat leveringen via vier verschillende vrachtwagens, in een stadsdeel met druk verkeer. Dat zou anders kunnen, als vrachtwagens zouden zijn ingedeeld in ruimtes met verschillende temperaturen: koelkast-, diepvries- en kamertemperatuur. Ook de leveringen kunnen stipter gebeuren.

“Gelukkig hebben we vier winkels en kunnen we zelf schakelen.” Desnoods rijdt hij zelf heen en weer tussen de vestingen. Vercammen heeft ook bijkomende leveranciers in de arm moeten nemen. “Het is het makkelijkst voor mij als Delhaize alles tijdig levert. Dan hoef ik niet op verschillende platformen te werken.”

Bron: De Standaard - Pascal Dendooven