Chaudfontaine helpt Chaudfontaine

Een groot deel van de gebouwen en machines van de site van Chaudfontaine – die vlak naast de Vesder ligt – situeren zich onder het niveau van de rivier. “Het water heeft hier zo’n drie meter hoog gestaan”, vertelt Achmed. “De bottelarij ligt op eerste verdieping. Die is gelukkig gevrijwaard. Ook de bron ligt hogerop en is dus gespaard gebleven. Het water was eigenlijk nog niet het grootste probleem, maar vooral alles wat het meesleurt: takken, modder, afval. Het was hier totale chaos.” 

Wanneer Achmed en zijn team de dag na de overstromingen ter plaatse komen, wordt de site dan ook eerst beveiligd. Het weekend erna wordt het water weggepompt. Daarna werkt het team van de site in Chaudfontaine élke dag gedurende drie weken om modder en puin te ruimen en alles weer operationeel te krijgen. “Dat was een intense periode. Je moet weten dat er op dat moment nog geen stromend water en geen elektriciteit was.”  

Bovendien beleeft het personeel ook privé een zware tijd. “Van de 152 collega’s in onze mineraalwaterbottelarij in Chaudfontaine woont 95% in de buurt. Dus of zijzelf of hun buren, familie of vrienden waren getroffen.” Achmed richt meteen een crisiscel op. Alle medewerkers worden via die cel opgebeld om te vragen hoe ze het maken, of ze hulp nodig hebben, of er mee naar huisvesting moet gezocht worden.

“Zo hebben we vastgesteld dat een tiental mensen echt heel zwaar getroffen waren. Onze mensen en hun familieleden hebben onmiddellijk hulp gekregen en ook psychologische ondersteuning voor wie daar nood aan had”, vertelt hij. 

Maar het bedrijf doet nog veel meer. De collega’s kunnen na de ramp in kleine groepjes de site bezoeken en krijgen juridische hulp aangeboden. Vanaf dag één biedt de hele Coca-Cola-groep ook logistieke steun. “We hadden hier zo goed als niets meer: werk-kleding, papier … Zowat alles was beschadigd. De andere sites hebben gedaan wat ze konden. Dat was fantastisch voor de moraal. We voelden ons niet alleen, maar hadden de grote familie van Coca-Cola achter ons. We zijn daardoor ook veel sneller kunnen gaan dan andere bedrijven in de regio.” 

We zagen meteen hoe ernstig de situatie in  Chaudfontaine was en we wilden iets doen”,  vertelt ook Koen Saels, Senior Manager Corporate Responsibility & Sustainability bij Coca-Cola.  “Het vrijwilligerswerk is sowieso sterk ingeburgerd. Elke werknemer krijgt jaarlijks twee betaalde werkdagen om ergens hulp te bieden. Het was dan ook vanzelfsprekend dat we hier kwamen helpen.” 

In samenwerking met de gemeente van Chaudfontaine wordt gezorgd voor drinkwater. Maar de collega’s van Koen ruimen ook rivieren en parken op, delen voedsel uit, maken huizen leeg en helpen in een horecabedrijf waar continu huisraad wordt afgewassen. “Half september hebben we ook een barbecue georganiseerd op één van de scholen. Collega’s hebben hun barbecuetoestel van thuis meegebracht en wat worstjes en broodjes  geserveerd. We hebben toen zo veel dankbaarheid gevoeld. Dat was een zalige namiddag.” 

Tot nu toe hebben al meer dan 300 medewerkers van Coca-Cola minstens één dag vrijwilligerswerk gedaan in Chaudfontaine. En dat laat bij iedereen een sterke indruk na. “Ik heb zelf kasten met persoonlijke bezittingen van mensen naar buiten gesleurd”, vertelt Koen emotioneel. “Elke keer moet je vragen: mag dit weg? En elk keer schieten die mensen vol.” 

Coca-Cola maakt ook een budget van 1 miljoen euro vrij om de gemeenschap van Chaudfontaine te ondersteunen. 250.000 euro wordt via The Coca-Cola Foundation aan het Belgische Rode Kruis geschonken voor warme maaltijden. Daar komt nog eens 750.000 euro bij vanuit Coca-Cola Europacific Partners & Coca-Cola Services voor de heropbouw van de twee scholen.

“Per verkocht multipack (Chaudfontaine niet-bruisend 6x1.5L/8x1.5L) schenken we 1 euro aan de heropbouw van de lokale scholen. Het logo van de multipacks van Chaudfontaine werd aangepast. Het verwijst naar ‘een hart voor Chaudfontaine’, een visual die de voortdurende steun van de mineraalwaterbottelarij in Chaudfontaine aan de gemeenschap symboliseert”, besluit Koen.  

Op 16 augustus – slechts één maand na de overstromingen – kan het team in Chaudfontaine de eerste productielijnen van de bottelarij opnieuw starten. “Wij hebben altijd geloofd dat het ons zou lukken, maar het was toch een uitzonderlijk moment”, vertelt Achmed. Toch beseft hij ook maar al te goed dat het werk nog lang niet gedaan is. “We hebben eerst een sprint gelopen om relatief snel terug te kunnen heropstarten."

"Nu kijken we naar hoe we de site op de best mogelijke manier kunnen herop-bouwen en beschermen tegen een nieuwe overstroming.” Achmed heeft bovendien een belangrijke duurzaam-heidsagenda. Chaudfontaine is één van de zes sites binnen Coca-Cola die volledig koolstofneutraal willen zijn in 2023. En die ambitie blijft onverminderd. “Het is en blijft een intense ervaring voor iedereen, zowel op menselijk als op technisch vlak. Maar we weten nu dat we er niet alleen voor staan en samen kunnen bouwen aan een duurzame toekomst”, besluit hij.