Vandeputte - De Smet: topkwaliteit en boerenverstand

Bert Vandeputte groeide letterlijk op tussen de groenten en het fruit. Zijn ouders hadden jarenlang een bekend tuinbouwbedrijf en Bert hielp waar hij kon mee met de thuisverkoop van de zelfgeteelde producten. In 1993 nam hij het familiebedrijf over en drie jaar later kreeg de winkel zoals die er vandaag uitziet meer vorm.

“De populaire combinatie – kweken én verkopen – houdt nog altijd stand”, vertelt Bert trots. “Al is dat beperkter dan vroeger: serrebloemkolen, zomerse pompoenen, vroege aardappelen ... Het is leuk om die producten van eigen kweek in het assortiment te zien liggen. Al blijft het ook heel pittig om met beide aspecten tegelijk bezig te zijn.” 

“Doorheen de jaren is ons assortiment vanzelfsprekend gegroeid”, gaat Ann verder. “In het begin waren het vooral tomaten, aardappelen en uien, maar stilaan kwamen daar ook ‘exotischere’ producten als perziken, nectarines en sinaasappels bij. Om de veranderende consumptiepatronen bij te blijven, verkopen we vandaag ook voorgesneden groentjes, fruitsappen van een Oost-Vlaamse producent, confituren, gedroogde vruchten, noten, vinaigrettes en lokale honing."

"We hebben ook een toogje met verse zuivel, afkomstig van Bert zijn zus. We werken uitsluitend met verse, kwalitatieve producten. Anders komt het de winkel niet binnen (lacht). Daardoor hebben we een vrij stabiel klantenbestand. We zien veel vaste klanten, maar ook mensen die van verder komen. Dat we met een klein team zijn – wij twee, af en toe onze dochter en enkele flexi’s wanneer het nodig is – en dicht bij de klanten staan, is een van onze grootste troeven.” 

Groente- en fruitwinkel Vandeputte – De Smet plukt vandaag de vruchten van hun jarenlange inzet. “Eerst konden we dankbaar verder bouwen op de naamsbekendheid en hetgeen mijn ouders al hadden bereikt, maar sinds de overname hebben we ook onze eigen stempel gedrukt”, vertelt Bert.

“Onze kwaliteit en versheid zijn daarbij de absolute sterkhouders. Veel klanten komen graag naar de winkel om de producten te zien en eventueel te voelen voordat ze een aankoop doen. Al zetten we ook in op het digitale luik met een webshop – die voorlopig nog in z’n kinderschoenen staat. We merken dat het klantenbestand doorheen de jaren stevig is veranderd. Daarom zetten we ook in op de band met bedrijven uit de buurt voor fruit op het werk of geschenkmanden.” 

Dat ze vergeleken met andere spelers een ‘kleinere’ winkel zijn, is allesbehalve een obstakel. “Ik zou zelfs zeggen dat het onze sterkte is”, geeft Bert mee. “Je winkel kan heel groot zijn, maar dat wil niet zeggen dat je aanbod automatisch goed zit. Kleinschaligheid is ook een intensief gegeven, waarmee we zeker goed onze boterham verdienen. Kijk naar landbouwers die hun producten via automaten aan hun erf verkopen of gepassioneerde marktkramers. Klein wil niet zeggen dat je geen impact kan maken.” 

Gemiddeld ligt er zo’n 40% Belgisch aanbod in de rekken en schappen van de speciaalzaak. “Een hele bewuste keuze”, aldus het duo. “Dat cijfer verandert mee met de seizoenen. De zomer is bijvoorbeeld een topseizoen voor Belgische producten, denk maar aan blauwe bessen, courgettes en paprika’s. Klanten vragen er weleens achter of zien op het kaartje dat we (verplicht) leggen dat het om een Belgisch product gaat, maar we merken toch dat we die aankopen moeten stimuleren."

"Dat doen we door gericht advies te geven. Als mensen een Pink Lady-appel willen, vragen we ook of ze de Belgische soorten, zoals Jonagold, al kennen. En we geven tips over hoe je producten zoals bloemkool, broccoli of boontjes het lekkerst klaarmaakt. Vaak moeten we klanten dus wel richting die Belgische aankopen begeleiden. We doen dat graag. En we merken dat een kort babbeltje of een beetje advies wordt geapprecieerd.”

In het kader van hun deelname aan Groente- en Fruitambassadeur 2025 kleefden Bert en Ann ook extra stickers met het VLAM-logo van ‘Lekker van bij ons’ op hun Belgische producten. “Zo viel de Belgische oorsprong extra op. We zetten dat aanbod heel graag in de kijker. Belgische producten zijn ook heel veilig om te verkopen door de strenge controles, dat bouwt gemoedsrust in. Zowel voor de klanten als voor ons.” 

De stickers waren niet de enige actie die Bert en Ann ondernamen om de winst binnen te halen. “Nadat onze dochter ons had ingeschreven, hebben we alles uit de kast gehaald”, vertelt Bert. “We organiseerden een wedstrijd in de winkel, waarbij klanten moesten raden welk recept er met bepaalde ingrediënten in een glazen box gemaakt kon worden. Van asperges op Vlaamse wijze tot courgettesoep en een ijscoupe met rood Belgisch fruit. Elke week kozen we een winnaar."

"Onze gooi naar de titel leefde dus volop in de winkel. Toen we wonnen, hoorden we de klanten zeggen dat ze trots waren dat ‘hun’ winkel in de prijzen was gevallen. Dat is écht heel leuk om te horen. En geeft een boost om verder te doen zoals we bezig zijn. Blijkbaar goed (lacht).” 

Groente- en fruitwinkel Vandeputte – De Smet kroont zich dus een jaar lang tot Groente- en Fruitambassadeur 2025. Waarom denken ze zelf dat ze de hoofdprijs in de wacht sleepten? “Dat heeft sowieso met onze drang naar topkwaliteit te maken”, weet Ann. “Als ik ergens anders een verlepte bloemkool of slappe worteltjes zie liggen, doet mijn hart zeer. Onze winkel oogt heel netjes en is altijd proper.”  

“Net omdat we ons specialiseren in groenten en fruit, maken we ruimte om kwaliteit van de bovenste plank te zoeken”, gaat Bert verder. “We trekken er zelf vaak op uit om producten te kiezen en bewaken de kwaliteit wanneer er – meermaals per dag – geleverd wordt."

"Het kan dus bijvoorbeeld zijn dat zowel wij als een grote supermarkt bij dezelfde groothandelaar pompoenen aankopen, maar dat wij nog net dat tikkeltje meer aandacht kunnen besteden aan de kwaliteit. Ja, dat vraagt wat extra werk en tijd, maar zorgt er ook voor dat we het verschil kunnen maken.” 

Of de winnaars nog een gouden tip hebben voor andere groente- en fruitafdelingen? “Gebruik je boerenverstand als het aankomt op presentatie”, geeft Ann mee. “We werken met fantastisch mooie producten, die mogen voor zichzelf spreken. Vaak nodigt eenvoud meer uit dan een ingewikkelde opstelling"

"We moderniseerden onze winkel doorheen de jaren al verschillende keren, maar de essentie blijft: mooie producten aan goede prijzen verkopen. Wij doen ons werk daarbij met veel zorg en liefde. Als je dat meeneemt in je aanpak kan er weinig verkeerd gaan. Na 30 jaar komt Bert nog vaak thuis met een vracht groenten en fruit en de boodschap ‘Kijk eens wat een mooie producten ik bij me heb’. Daarvoor doen we het nog steeds!”