Innovatieve aardappelboer met authentieke aardappelen

Geert start in 2014 met de aardappelteelt. Eerst verkoopt hij de aardappelen in een automaat aan de boerderij. In 2015 weet hij ook enkele supermarkten te strikken, eentje in Kampenhout en eentje in zijn thuisdorp Wespelaar. De aardappelen zitten dan nog verpakt in een netzakje en ze worden niet gewassen, wel met de hand ‘geborsteld’. “We waren zo trots”, herinnert hij zich. “We mochten leveren aan twee supermarkten.”

Het overgrote deel van zijn aardappelen verkoopt hij op dat moment nog aan grote industriële bedrijven. Die nemen echter maar een beperkt deel van zijn oogst over waardoor hij met overschot blijft zitten. “Ik kreeg van mijn vader al onder mijn voeten. Die vroeg zich af waar ik in hemelsnaam aan begonnen was”, lacht hij. En zelf mist hij ook de waardering voor zijn product, die is er bij de witloofteelt van zijn ouders wél. Redenen genoeg voor Geert om op zoek te gaan naar extra afzet voor zijn aardappelen. 

“In 2018 had ik het teeltproces volledig op punt, we hadden zwaar geïnvesteerd in de juiste machines. Een jaar later zijn we de aardappelen ook beginnen wassen. Zelf wist ik dat we een topproduct in handen hadden. De vraag voor ons was op dat moment: hoe zorgen we voor meer verkoop in de retail?”

Urenlang observeert hij klanten in een van de supermarkten die zijn aardappelen verkopen. “Ik stelde vast dat klanten de aardappelen met de mooiste verpakking kiezen, zelfs los van de kwaliteit van het product. Toen besefte ik dat een aantrekkelijke verpakking cruciaal was.” 

Hij vraagt een designer om nieuwe papieren verpakkingen te ontwerpen. “Plots realiseerden we 30 tot 40% meerverkoop, louter door de verpakkingen. Toen brak de coronacrisis uit en verdubbelde de verkoop nog eens. Sindsdien is onze verkoop heel constant gebleven.”

Geert laat een mooi meubel ontwerpen zodat hij zijn aardappelen aantrekkelijk kan presenteren in de winkelpunten waar hij verkoopt. Daarnaast heeft hij een professionele website waar het verhaal van de familie in geuren en kleuren wordt verteld. “De korte keten is een mooie manier van werken maar het loopt niet vanzelf. Je moet het verhaal achter je product vertellen en je onderscheiden met kwaliteit.”

Telen, rooien, wassen, verpakken én leveren met een kleine bestelwagen. Geert doet op dit moment zo goed als alles zelf. “Ik probeer met heel weinig mensen heel innovatief te werken”, vertelt hij ons. Hij heeft zwaar geïnvesteerd in zijn machinepark, en dat geeft hem nu de nodige flexibiliteit. “Als ik op een zondagochtend zin heb om aardappelen in te pakken, dan start ik een machine op en ben ik vertrokken. Ik heb daarvoor geen ander personeel nodig.”

Een mooi voorbeeld van zijn innovatieve aanpak is de manier waarop hij zijn velden bemest. “Een standaardbemesting voor aardappelen bestaat uit 200 eenheden stikstof en 300 eenheden kalium, homogeen over het veld verspreid. Wij laten onze bodem echter scannen met een gps. Die genereert een kleurenkaart die aanduidt waar het kaliumgehalte en de zuurtegraad in de grond hoger of lager zijn. Die gegevens worden gekoppeld aan de kunstmestrooier, die meer of minder strooit afhankelijk van hoe rijk of arm de grond is. Dat is een duurzame aanpak die ook een positief effect heeft op de smaak.” 

Samen met Arvesta heeft hij ook een succesvolle test uitgevoerd om variabel te planten. “Normaal planten we 30 à 40 cm uit elkaar. In sommige stukken land zit echter meer potentieel. Daar kan je de plantjes wat dichter bij elkaar zetten. In andere stukken moet je ze wat meer verspreiden omdat de structuur van de grond lichter is. Het resultaat? Je krijgt een betere sortering omdat alle aardappelen min of meer hetzelfde formaat hebben.”  

“Die innovatieve aanpak, dat ben ik ten voeten uit”, vervolgt hij. “Ik hoor wel eens dat ik te veel investeer. Maar ik moet mee. Ondertussen leveren we aan bijna 30 winkels. Maar ik wil zeker naar het dubbele.” Geert kiest ervoor om zijn klanten exclusiviteit te bieden. “Ik zorg voor voldoende onderlinge afstand tussen de winkels. Zodat zij zich ook kunnen onderscheiden met ons product.” 

“Ik doe het graag en met veel passie maar het is een zware stiel”, besluit hij. “Met onze 30 hectare gronden zijn we een klein bedrijf, maar we doen wel enorme investeringen. Onze rooimachine kost bijvoorbeeld 160.000 euro. Ik had er eentje van 90.000 euro kunnen kopen maar ik wou absoluut een machine specifiek voor tafelaardappelen. Die is uitgerust om de val van de aardappelen te minimaliseren en vermijdt rooischade. Als je 100 of 200 hectare grond hebt, kan je die investering natuurlijk veel sneller terugverdienen. Maar ik wil het nu eenmaal op deze innovatieve en duurzame manier doen, dat is mijn visie als aardappelteler.”