Lokaal ondernemerschap, recht uit het schap

Het idee ontstond op een plek waar ondernemers elkaar wel vaker vinden: een netwerkevent van UNIZO. Daar kruisten Werner Verhoeven en Omar Aberkane elkaar voor het eerst. “Het initiatief kwam eigenlijk van Omar”, vertelt Werner. “Hij vroeg: wat denk je ervan om mijn pizza’s bij jou in de winkel te leggen? Ik was meteen verkocht.”

Wat volgde, was geen impulsieve beslissing, maar een doordachte zoektocht. Hoe zorg je ervoor dat een pizza die normaal geleverd of afgehaald wordt, ook in een supermarkt tot zijn recht komt? Voor Kingslize Premium Pizza betekende het een kersverse productie, met halfafgebakken pizza’s en aangepaste workflows.

“Het was een leerproces”, zegt Omar. “We moesten anders gaan produceren en denken, maar het heeft ons wel nieuwe kansen opgeleverd.” 

Dat de pizza’s van Kingslize een gevestigde waarde zijn in Mechelen, bleek al snel. De lancering werd warm onthaald, zowel in de winkel als online. “We hebben in het begin wat reclame gemaakt en dat werd meteen goed opgepikt”, vertelt Werner. “We kregen veel positieve reacties.” Ook buiten de winkel bleef het project niet onopgemerkt: de samenwerking kreeg media-aandacht en werd zelfs opgepikt op televisie. 

Tegelijk voelde het voor veel klanten als een logische uitbreiding. Kingslize was al een bekende naam in de regio, en vond nu moeiteloos zijn weg naar het winkelschap: als een herkenbare favoriet, maar in een nieuw format. 

Met hun samenwerking zetten Omar en Werner bewust in op iets wat je niet in elke supermarkt vindt: een lokaal alternatief voor evidente namen als Dr. Oetker. “Waar klanten normaal naar grote merken grijpen, kunnen ze hier kiezen voor een product van eigen bodem. Dat vind ik toch wel een meerwaarde”, zegt Werner.

En ja, ook hij heeft intussen een Kingslize-favoriet: de barbecue chicken. Voor Omar brengt de aanwezigheid in de supermarkt vooral extra zichtbaarheid met zich mee. Kingslize, dat al jaren een trouwe klantenbasis heeft, bereikt zo een breder publiek. “We komen nu ook terecht bij klanten die ons anders misschien niet zouden ontdekken. Dat opent nieuwe deuren voor ons.” 

Hoewel retail en horeca elk hun eigen dynamiek hebben, lijken ze meer op elkaar dan je zou denken. Werner: “De supermarkt is een wereld op zich. Maar ik ben er zeker van dat ik ook zou verschieten van wat er allemaal bij een pizzazaak komt kijken.” Omar knikt. “Beide sectoren zijn complex. Wat de klant ziet, is maar een klein stukje van het verhaal. Hoe vlotter alles op de voorgrond draait, hoe groter de uitdaging achter schermen.”

Hun gezamenlijke kracht? Die ligt in hun lokale verankering. Als gevestigde namen in Mechelen versterken ze elkaar. “Als twee lokale gezichten de handen in elkaar slaan, dan voelt dat voor klanten gewoon goed”, aldus Werner. 

Uit hoe Werner en Omar over elkaar spreken, blijkt een sterke onderlinge waardering. Werner kijkt vooral met bewondering naar het engagement van Omar. “Ik ben zelf heel actief binnen UNIZO en kom daardoor regelmatig op events in Mechelen. En waar ik ook kom: Omar is er altijd. Of hij staat er zelf, of hij trekt het initiatief, of zijn pizza’s zijn aanwezig.

Dat vind ik echt straf. Ik weet hoe intens het is om een zaak draaiende te houden, zeker in combinatie met een gezin. Wat Omar daarnaast nog allemaal doet, daar neem ik mijn petje voor af.” 

Omgekeerd herkent Omar diezelfde drive bij Werner. “Ik denk er net hetzelfde over. Zijn winkel is zeven dagen op zeven open, zelfs op feestdagen, en toch maakt hij tijd om aanwezig te zijn op netwerkevents en mee te bouwen aan het lokale ondernemersleven. Dat is verre van vanzelfsprekend. Het toont trouwens hoe veeleisend de foodsector vandaag geworden is: het stopt nooit.” 

Die constante uitdagingen voelen beide ondernemers elke dag. Stijgende kosten, veranderend consumentengedrag en onzeker beleid zetten hun sector stevig onder druk. “In de supermarkt zie ik dat mensen bewuster kopen in vergelijking met vroeger”, legt Werner uit. “Ze letten meer op hun budget.”

Voor Omar is dat effect nog harder voelbaar. “Pizza is geen basisproduct, maar een luxe. In economisch moeilijke tijden wordt daar sneller op bespaard en zijn we bij de eersten die klappen krijgen.” Toch zien ze ook kansen. Lokale producten blijven hun plaats opeisen, al vraagt het soms overtuigingskracht. “Eens mensen het geprobeerd hebben, blijven ze vaak terugkomen”, klinkt het eensgezind. 

Nog iets waar ze elkaar helemaal in vinden: samenwerken met familie loopt bij hen opvallend natuurlijk. Werner leerde zijn vrouw kennen toen hij actief was in de hypermarkten van Carrefour. “Op een bepaald moment dachten we: dit kunnen we beter zelf. Zestien jaar geleden hebben we dan de supermarkt in Battel overgenomen.”

Als koppel ondernemen blijkt voor hen een sterke match. “Ik besef dat dat niet voor iedereen opgaat”, zegt hij. “Het hangt ook af van je karakter. Maar bij ons zit het goed: we zijn ’s avonds nog niet op elkaar uitgekeken als we thuiskomen.” (lacht).

“Met familie kun je ruzie maken”, vult Omar aan. Hij bouwde Kingslize Premium Pizza zo’n twintig jaar geleden uit met zijn vier broers. “Maar uiteindelijk blijf je wel familie. Die hechte band helpt in elk aspect van de zaak.” 

Of ze nog advies hebben voor starters in de foodsector? Daarover zijn ze het snel eens: onderschat het niet. “Heb geduld”, benadrukt Omar. “De eerste jaren zijn het moeilijkst. Een goed financieel plan en voldoende reserves zijn echt cruciaal, anders red je het niet.” Werner beaamt dat. “Bereid je goed voor en laat je begeleiden door mensen met ervaring. Tegenwoordig is het allesbehalve evident om nog in de foodsector te starten.” 

De kruisbestuiving tussen Carrefour Market Battel en Kingslize Premium Pizza bewijst alvast dat wie durft te verbinden, nieuwe kansen creëert. Soms liggen de beste ideeën dichterbij dan je denkt: gewoon om de hoek, of zelfs in het pizzarek.