Hogeschool HOWEST experimenteert met metaverse in de retail

Hoe kan je efficiënt een virtuele versie van een fysieke winkel bouwen? Hoe gebruik je virtual reality om een klant je product niet alleen te tonen maar ook te laten beleven? Op dat soort vragen gaat Howest, een hogeschool met campussen in Kortrijk, Brugge en Oudenaarde, de komende twee jaar samen met Vlaamse kmo’s een antwoord zoeken.

Er wordt een inventaris opgemaakt van praktische toepassingen en zakenmodellen voor een nieuw digitaal tijdperk. De verwachting is dat dat zal draaien om de metaverse, een netwerk van 3D-werelden met een onbeperkt aantal gebruikers. Die gebruikers kunnen hun avatars en digitale bezittingen meenemen van de ene omgeving naar de andere.

Het gameplatform Roblox wordt bestempeld als een voorloper van de metaverse, die een nieuw marketingkanaal wordt voor bedrijven. Het project is gericht op de retail- en designsector. In het Antwerpse kantoor van de consultant EY werd het startschot gegeven van het programma, dat steun krijgt van het Vlaams Agentschap Innoveren & Ondernemen (VLAIO).

‘In 2000 deden we een campagne om e-commerce aan te moedigen bij de Vlaamse bedrijven. Dat was toen een totale mislukking’, zegt Kurt Callewaert, valorisatiemanager digitale transformatie bij Howest. ‘Maar nu we het over de metaverse hebben, blijkt de respons van Vlaamse bedrijven groot te zijn.’

Er wordt uitgekeken naar concrete informatie over de bouw van een virtuele versie van een fysieke winkel. Chocolatier Vandenbulcke uit Kortrijk wil bekijken hoe nieuwe digitale toepassingen kunnen helpen de fysieke producten te vermarkten. Het bedrijf werkt ook aan een belevingscentrum. Daarbij horen volgens marketeer Nicolas Degryse immersieve ervaringen. Het gaat niet alleen over virtuele omgevingen, augmented reality (AR) en virtual reality (VR). 3D, AR en VR worden al volop toegepast in e-commerce, denk maar aan virtuele pashokjes.

Er ging ook veel aandacht naar Web3, een decentrale versie van het internet. Daarbij worden blockchains gebruikt, computernetwerken waar transacties op een onveranderbare manier worden bijgehouden. Daarmee kunnen producten authentiek worden verklaard en getraceerd. 

Ook digitale eigendomsbewijzen zoals non-fungible tokens (NFT’s) maken deel uit van Web3. NFT’s kunnen klanten doelgericht binden met exclusieve voordelen. Wie een NFT van een bepaald merk bezit, zou bijvoorbeeld korting kunnen krijgen op aankopen.

Volgens EY valt Web3 qua bereik momenteel te vergelijken met het internet in 1998. De metaverse en Web3 bereiken al grote groepen mensen en markten. In 2021 werd 324 miljard dollar uitgegeven in virtuele werelden en games. In 2024 zou dat naar verwachting 800 miljard zijn. 

Het invoeren van opkomende technologie vergt ‘change management’, maar daar wringt het schoentje vaak. ‘Heel wat managementteams weten niet goed hoe hun bedrijf werkt omdat de organisatie verzuild is’, zegt ook Els Meyvaert, stichter van Web3 Women Belgium en EY Europe West Innovation Ecosystem Lead. ‘Europa zit met de wet van de remmende voorsprong.' 

‘Met deze toepassingen waren ze in Singapore, Dubai en India al vijf tot zes jaar geleden bezig.’ Ze roept op snel meer te doen met de blockchain en andere opkomende technologie. ‘Een heel groot stuk van de wereld is er volop mee bezig en het zou zonde zijn als wij die boot missen.'

Bron: De Tijd, 19 januari 2023