Betalend parkeren afschaffen?

“Het wekt te veel ergernis op en het werkt de leegloop van ons centrum in de hand”, zegt schepen Elsie Desmet.

Goed idee, vindt ook Buurtsuper.be. “Vooral in kleinere steden dreigt het centrum dood te bloeden ten voordele van de baanwinkels in de rand”, zegt Luc Ardies van Buurtsuper.be, de Unizo-organisatie van zelfstandige supermarkten en speciaalzaken. “Dit gaat ook ten koste van onze kleinere buurtsupermarkten en speciaalzaken. Het is een gedoe: de parkeermeter zoeken, dat ticketje leggen, de klok de hele tijd in het oog houden, discussies over boetes. Het verloopt allemaal te veel in een negatieve sfeer.” 

In Torhout zijn ze er klaar mee, met betalend parkeren, zegt schepen Elsie Desmet (CD&V). Tegen 2023, wanneer het contract met het plaatselijke parkeerbedrijf afloopt, is het gedaan: dan verdwijnen er álle parkeermeters. “Dat betekent niet dat je hier overal zomaar je auto dagenlang kan komen zetten”, zegt ze. “In de zone waar nu nog betalend parkeren is, schakelen we over op parkeren met je blauwe schijf. Dat kan dan twee uur lang gratis. En dicht bij de winkels hebben we een vijftigtal plaatsen waar je gratis een halfuur mag staan. Een sensor houdt dat bij: de parkeerwachters worden verwittigd als je er te lang staat.” 

Maar de beslissing heeft niet alleen te maken met ergernis rond betalend parkeren. Ook de economische realiteit speelt mee: de stad kampt namelijk met een groeiende leegstand. “Je moet je centrum aantrekkelijk houden, voor bezoekers en voor handelaars”, zegt Desmet. “Betalend parkeren helpt daar niet bij.”

“Zeker voor kleinere steden die geen winkelwalhalla zijn zoals Antwerpen, Leuven of Brugge dat zijn, is het een goed idee", aldus Ardies. Je geeft mensen de kans om in die handelscentra hun boodschappen te doen.”  

Op veel andere plaatsen worden wagens nochtans zo veel mogelijk geweerd uit het centrum. “Betalend parkeren afschaffen is inderdaad geen trend, we zien eerder de omgekeerde beweging: meer gemeenten die het invoeren”, zegt Nathalie Debast van de Vereniging van Vlaamse Steden en Gemeenten (VVSG). “Het is zeker ook geen zaligmakende oplossing: daarmee alleen zal je de leegstand – een zeer reëel en urgent probleem – niet terugdringen.”

Maar het zal wel helpen, vindt Ardies. “Tot nader order leven we nog altijd in een maatschappij waarin er nog mensen met een auto rijden. Zo’n vijf à zes miljoen, denk ik. Het is toch evident dat je die mensen ook wil laten passeren aan je lokale winkels? Ze verjagen uit je centrum met verkeersvrije straten en torenhoog parkeergeld, betekent dat ze met die auto dezelfde rit gaan doen naar een baanwinkel in de buurt, waar er gratis parking is. Is dat zoveel duurzamer?”

Dat het probleem van de leegstand wel degelijk prangend is, tonen cijfers van onderzoeksbureau Locatus. Daaruit blijkt dat op dit moment 11,8 % van de winkelpanden in ons land leegstaat. In 2008 was dat nog 5,1 %. Locatus vreest dat daar nog een grote stijging zal bijkomen in de nasleep van de coronacrisis. Opmerkelijk: het aantal lege panden stijgt in de stadscentra, maar daalt in de shoppingcomplexen in de rand.