Bar’four zorgt voor beleving

Het FoodService Instituut Nederland verwacht dat er meer en meer ‘superants’, een mix van een supermarkt en restaurant, zullen verschijnen. In ons land is het fenomeen zeker nog niet doorgebroken. In de Carrefour van Wim Verstraten in Houthalen kun je sinds drie april wel al terecht in Bar’four. Deze gezellige koffie- en broodjesbar aan de ingang van zijn supermarkt zorgt voor extra volk én beleving.

Wim was operationeel directeur bij Carrefour toen de uitbaters van Carrefour Market in Houthalen hem in 2010 contacteerden. Ze werden een dagje ouder en er waren geen opvolgers om de zaak over te nemen. Wim, die het beu was om te pendelen naar Brussel, twijfelde niet en nam de zaak over. Zijn echtgenote Leen Schaekers, die op dat moment nog in het onderwijs stond, zette mee de stap. “Eerst heeft ze een jaar loopbaanonderbreking genomen. Ze had op dat moment nog geen affiniteit met de retail. De hele dag samenwerken leek ons ook niet evident.” Wim en Leen hebben nu alle taken strikt gescheiden. En dat werkt. “Alles wat operationeel is, doe ik. Zij is economiste van opleiding en neemt heel het stuk backoffice, boekhouding, administratie en personeel voor haar rekening.”

Renovaties
In 2012 onderging de winkel een eerste renovatie. Vooral de zaken die echt aan vervanging toe waren, werden aangepakt: koelingen, vloerherstellingen ... Eind 2018 werd de hele winkel onder handen genomen. “In oktober hebben we de winkel twee weken gesloten voor een grondige renovatie: nieuwe vloer, andere rekken, moderne koeling, kassa’s ...” Alles werd vervangen. Maar vooral aan de buitenkant van de winkel merk je een groot verschil. De voorkant is mooi afgewerkt met een houten gevelbekleding, die de winkel een moderne en warme look geeft.

Wim bekeek dan ook met zijn architect wat hij kon doen met de verloren ruimte aan de ingang van zijn winkel. “Er was een zeer grote hal, meer een soort van sas, die zich over de hele voorkant van de winkel uitstrekte. 60 m2 waar we eigenlijk niets aan hadden.” Het grootste probleem was dat de ruimte de winkel isoleerde van het centrum.

Beleving
“Mijn visie is altijd geweest om de winkel zo veel mogelijk te betrekken in het centrum”, zegt Wim. “Dan zijn we snel tot de vaststelling gekomen dat we iets met horeca moesten doen. Zo maken we nuttig gebruik van de sas én creëren we extra beleving aan de ingang van de winkel. Je krijgt dan een ruimte waar altijd beweging is, altijd volk zit. En volk creëert volk.” De ruimte ligt bovendien ideaal gesitueerd op het zuiden. Je kunt er in de namiddag en tegen de avond heerlijk in het zonnetje zitten.

Op de vraag of hij dan misschien ervaring had in de horeca antwoordt hij lachend: “Totaal niet! We hebben uiteraard wel goed nagedacht over ons concept. Er zijn collega’s die wel al iets vergelijkbaars hebben. Maar daar is volgens mij de link met de supermarkt niet altijd optimaal gelegd. Of gaat het niet om een volwaardige bistro maar eerder om een plek waar je de dingen, die je in de winkel koopt, kunt opeten. Maar dat wilden we net niet doen.”

Unieke koffie en broodjes
Wim en Leen kozen voor een gezellige koffie en broodjesbar: Bar’four. Er staan maar liefst zeventien soorten koffie en zeven soorten chocomelk op de kaart. Ook voor een ontbijt en lichte lunch, op basis van kwaliteitsproducten, kun je er terecht. En in de namiddag kun je er genieten van zoetigheden zoals taart, wafels en ijs. De uitbaters bieden variatie op het vaste menu met een soep en broodje van de week, maar hebben anderzijds wel gekozen voor een beperkte kaart, die de versheid van de producten en kwaliteit garandeert. En het handig maakt voor de klanten: “In sommige broodjesbars krijg ik echt keuzestress”, lacht Wim.

Hij is ervan overtuigd dat zijn uitstekende ligging, midden in het centrum van Houthalen, voor veel passage zal zorgen. Vlak achter de winkel liggen twee scholen en overdag loopt er best veel volk rond in de gemeente. Bovendien is het huidige aanbod in het centrum vrij beperkt. In Houthalen liggen ook twee belangrijke industrieterreinen: Centrum-Zuid en Europark. “Vandaag is er niemand die lekkere en wat meer ‘luxueuze’ broodjes kan leveren aan de bedrijven. Ook dat kunnen we in een latere fase zeker doen.”

Personeelskost
We hebben een barista kunnen aantrekken die haar strepen verdiende in een koffiebar in Hasselt. In totaal werden drie mensen aangeworven voor Bar’four. “Ze zijn alle drie in loondienst van ons”, zegt Wim. En dat is een heel bewuste keuze. “De bedoeling is om producten uit de winkel een tweede leven te geven in de horecazaak. Dat voordeel heb ik beter in de hand wanneer we werken met eigen mensen.”

“Mijn corebusiness is en blijft wel de supermarkt. Ik zal uiteraard meehelpen, zeker in het begin. Maar het is ook niet de bedoeling dat we Bar’four zelf fulltime gaan uitbaten.” Hij heeft zijn licht opgestoken bij een vriend die actief is in horeca voor dagtoerisme. “Volgens hem is er één belangrijke parameter om onder controle te houden in de horeca. En dat zijn je personeelskosten. Daarom hebben we gekozen voor een formule waarbij klanten zelf bestellen en meteen betalen als ze binnenkomen. Dat scheelt in personeelskosten.” Maar zo’n onestopformule, waarbij je bestelt aan de toog, heeft nog andere voordelen. “Mensen worden sneller bediend en kunnen heel gemakkelijk naar binnen en buiten wandelen. Zo kunnen we ook een ‘to go’-formule aanbieden. Een ‘Starbucks Coffee op zijn Houthalens’, zeg maar.”

Ontmoetingsplaats
Bar’four kan ook afgesloten worden van de winkel. Dat maakt dat de zaakvoerders met de openingsuren kunnen spelen. Nu gaat Bar’four een halfuurtje vroeger open dan de supermarkt en sluit ook vroeger. En dat van maandag tot en met zaterdag. “Zou er op een bepaald moment veel vraag naar komen, dan kunnen we de openingsuren nog uitbreiden”, zegt Wim.

Wanneer is Bar’four geslaagd? “Als de zaak rendabel is en echt de toegevoegde waarde geeft waar ik op hoop. Mijn doel is eigenlijk dat dit een nieuwe ontmoetingsplaats wordt in het centrum. Maar ik wil de zaak vooral langzaam laten groeien. Eerst de eventuele kinderziektes eruit halen. Wat geserveerd wordt moet top zijn, de rest volgt dan wel!”