Franchisenemers Intermarché verzetten zich tegen centrale

In 2022 breidde het Belgische Intermarché-netwerk, dat toen 78 winkels telde, zich uit met de 87 Carrefour by Mestdagh-vestigingen, die al bijna tien jaar verlies maakten. Vandaag telt het netwerk nog steeds 155 winkels, maar verschillende daarvan kampen met problemen. Al maanden stapelen de getuigenissen van Intermarché België-franchisenemers – de zogenaamde ‘adhérents’ – zich op. Ze betreuren een rommelige organisatie die hun winstgevendheid ondermijnt. Uitgeput wenden meerdere zich tot Justitie.

Volgens meester Pierre Demolin, die de aangeslotenen verdedigt, zullen de komende dagen zes dossiers voor een procedure van gerechtelijke reorganisatie (PRJ) worden ingediend in verschillende gerechtelijke arrondissementen. Andere dossiers worden voorbereid. Het doel: de leden beschermen tegen hun schuldeisers. Meester Demolin vertegenwoordigt op dit moment negen van de 85 leden en 12 winkels. Andere advocaten zouden eveneens gecontacteerd zijn en onderhandelen met de Intermarché-directie om een liquidatie of stille faillietverklaring te vermijden (een procedure waarbij discreet naar een overnemer wordt gezocht).

Meester Pierre Demolin, advocaat van de Intermarché-leden: "Dit is een overname die niet doordacht was en waarvan de kosten nu doorgeschoven worden naar de franchisenemers, waardoor uiteindelijk twee derde van het netwerk met problemen wordt geconfronteerd. Dat zie je zelden."

De advocaat erkent dat conflicten tussen franchisegever en franchisenemer legio zijn. "Maar het probleem bij Intermarché is nieuw. We zitten met een overname die niet goed is voorbereid en waarvan de financiële last nu bij de franchisenemers terechtkomt." Het cijfer dat rondgaat is dat 35% van het netwerk “te koop” staat. Met andere woorden: zo’n 40 winkels zouden momenteel worden gewaardeerd om een mogelijke overnemer te vinden. Dit komt bovenop de PRJ’s en sluitingen van de afgelopen maanden.

Bij Intermarché worden deze cijfers tegengesproken. "Er zijn inderdaad wissels, zoals in elke keten, maar niet van die omvang. Er is geen golf, zoals beweerd wordt," zegt Henry de Lophem, verantwoordelijk voor communicatie. Hij voegt eraan toe dat het netwerk zelfs uitgebreid werd met zes nieuwe winkels, onder meer door de overname van een Match-winkel en drie Leader Price-winkels. Meester Demolin spreekt van een echt “ontkennen van de situatie” door Intermarché.

De meest gedeelde klachten gaan over logistieke problemen. Bij de aankondiging van de overname werden Carrefour-producten uit de rekken gehaald, terwijl de Intermarché-producten nog niet beschikbaar waren. De franchisenemers konden de maatregel begrijpen, omdat die verband hield met de goedkeuring van de overname door de mededingingsautoriteiten, maar veel minder dat dit maanden bleef aanslepen. Volgens hen werden alleen de 80 historische Intermarché-winkels normaal bevoorraad.

"Intermarché heeft totaal onderschat dat de Mestdagh-overname hun omvang in België zou verdubbelen," legt meester Demolin uit. "Deze overname vereiste aanpassingen op alle niveaus. Toch zagen we in de winkels een omzetstijging van 60% na zes maanden, louter door de naamsverandering en de aanpassing van de winkels aan het concept. Uiteraard duurde het langer voor logistiek en IT. We moeten niet vergeten dat we twee bedrijven van dezelfde grootte hebben geïntegreerd," aldus Henry de Lophem.

Volgens verschillende getuigenissen vormt de organisatiestructuur van Intermarché een van de grootste knelpunten. Concreet wordt Intermarché geleid door zijn leden. Elk van hen moet een derde van zijn tijd besteden aan taken voor het algemene beheer van het netwerk. Dit zou volgens velen leiden tot ‘mini-koninkrijkjes’, maar vooral tot een gebrek aan algemene en langetermijnvisie. "Bij de Mestdagh-overname brachten de verantwoordelijken de verhoogde volumes niet over aan de Franse fabrieken die de huismerken produceren. Gevolg: er waren tekorten aan Intermarché-producten in de rekken."

Hoewel er vandaag verbeteringen worden opgemerkt, klagen de leden nog steeds over een inefficiënte organisatie. Leveringswagens worden bijvoorbeeld per mail aangekondigd om 3 uur ’s nachts, wat de personeelsplanning bemoeilijkt. Leveringen komen met ontbrekende producten die toch worden gefactureerd, of bevatten onverwachte goederen die voor opslagproblemen zorgen, soms zelfs met beperkte houdbaarheid. Volgens de leden heeft deze situatie een sterke impact op hun rendabiliteit. Ze vragen zich daarbij af waarom de ‘oude’ Intermarché-winkels financieel zoveel beter blijven presteren.

Arnaud Meyrant, uitvoerend directeur Intermarché België: "De overname van het noodlijdende Mestdagh vereiste grote investeringen. Sindsdien hebben we marktaandeel gewonnen, wat aantoont dat het commercieel goed werkt. Die heropleving vroeg echter ook investeringen."

De voorbije maanden waren er ook tal van veranderingen in de leiding. In maart nam Arnaud Meyrant het roer over. Deze zomer werd de Fransman Laurent Boutbien door de Franse moederorganisatie aangesteld als Belgische voorzitter. Het profiel van beiden baart meerdere leden zorgen. Boutbien werkte eerder aan de herstructureringen van Intermarché en Netto in Frankrijk. Meyrant was als strategiedirecteur bij Louis Delhaize betrokken bij de verkoop van de ketens Louis Delhaize, Smatch, Match en Delitraiteur aan Colruyt.

“Leden vrezen dat plan A een herstructurering zal zijn, maar dat er een plan B klaarligt om Intermarché aantrekkelijker te maken voor een mogelijke verkoop,” zeggen verschillende leden. Ze wijzen daarbij op de reeds uitgevoerde kapitaalinjectie door de groep, die toeliet om Belgische schulden weg te werken.

Ook wordt verwezen naar de ambitie van Intermarché Frankrijk om 20% marktaandeel te behalen, onder meer dankzij de overnames van 81 Colruyt-winkels in Frankrijk, circa 300 Casino-winkels en nu ook de operationele overname van bijna 300 Auchan-supermarkten. Sommigen zien daarin een mogelijke toekomstige heroriëntering.

Reactie van de directie: "Intermarché blijft in België en werkt aan groei op een termijn van drie tot vijf jaar."

Bron: L’Echo