Diversiteit in de rekken én in de kantine

“De dag van de opening stond er om 7u30 al volk voor de deur”, vertelt Pieter-Jan. “Gewoonlijk geven we van 9 tot 10 uur een gratis ontbijt en openen we daarna. Maar de grote belangstelling dwong ons om de deuren om 9 uur te openen. Meer dan 500 belangstellenden stonden op de parking en aan de ingang van de winkel te drummen. Een overrompeling, maar wel leuk natuurlijk!” 

Pieter-Jan Vaes had al een Albert Heijn-winkel in Schilde en eentje op de Bredabaan in Merksem. Toch heeft hij nooit getwijfeld om een tweede winkel op te starten in Merksem, in de Maantjessteenweg. De locatie van die winkel was uitstekend en had potentieel. Vlak bij Luchtbal, een multiculturele en dichtbevolkte wijk in Antwerpen. 

Die diversiteit omarmt hij graag en daagde hem uit om een creatieve invulling voor zijn nieuwe vestiging te zoeken. Dat merken we meteen als we door de winkel wandelen. Het is op dat moment ramadan en we zien een gevarieerd aanbod van chocoladetabletten, cornflakes, suiker, zonnebloemolie, bladerdeeg en gecondenseerde melk over de band rollen. Met een vers assortiment halal producten en enkele prijsfavorieten speelt hij goed in op het komende Suikerfeest.

“Dankzij het uitgebreide assortiment én de expertise van Albert Heijn lukt ons dat vrij aardig”, vertelt hij. “In mijn winkel op de Bredabaan heb ik een Marokkaanse supermarktmanager. Van zijn ervaring, expertise en kennis van de Marokkaanse leefwereld maken we dankbaar gebruik. Ook de contacten met leveranciers helpen ons om zo’n aanbod samen te stellen. En luisteren naar je medewerkers en klanten levert zeker ook waardevolle tips op.”

Met een winkeloppervlakte van 1.969 m2 – de derde grootste Albert Heijn van Vlaanderen – heeft Pieter-Jan de luxe om een groot assortiment aan te bieden. 

“Binnenkort start het barbecueseizoen bijvoorbeeld. Daar zetten we natuurlijk ook op in. Het is kwestie om voortdurend alert en aandachtig te zijn, zodat je met je aanbod perfect kan inspelen op de noden van je publiek. Ons grote klantenbestand bestaat niet alleen uit Oostblokkers, Surinamers en Zuid-Amerikanen, maar ook de schoolgaande jeugd, havenarbei-ders en voetbalsupporters van Antwerp bezoeken onze winkel.”

“We hebben letterlijk de wereld in onze achtertuin. Het zou onverstandig zijn om daar niet op in te spelen. Inclusiviteit is belangrijk om die diversiteit te realiseren.” Ook in zijn personeelsbeleid zit een sterke en geëngageerde maatschappelijke visie. In zijn team van 40 FTE’s draaien onder meer een zevental IBO’ers, een vijftal studenten via duaal leren, drie Oekraïners en zelfs een ex-gedetineerde mee. 

Hoe krijgt hij dat allemaal praktisch georganiseerd? “Toen we medewerkers zochten voor de nieuwe winkel, namen we contact op met alle mogelijke middenveldorganisaties die werken met mensen die verder van de arbeidsmarkt staan. We leiden ze gedurende drie à vier maanden op en geven ze een winkelpeter of -meter. Soms zijn er mindere kandidaten, maar er zitten ook wel pareltjes tussen”, vertelt hij enthousiast.

“Ik geef iedereen die wil werken, met veel plezier een kans. Je moet mee. Wie die diversiteit en multiculturaliteit niet omarmt, mist de boot, zeker in de wijken van onze vestigingen.”

Heeft hij advies voor andere werkgevers die ook richting een divers(er) hr-beleid willen? “Zoek de juiste partners, zoals technisch gerichte onderwijsinstellingen. Ze hebben vaak coaches die jou en je medewerkers kunnen ondersteunen. De wisselwerking met al die organisaties is zo waardevol. En hou je ogen en oren altijd open."

"Daarnaast heb je als werkgever best ook wat tijd en geduld nodig. En moet je soepel zijn. Medewerkers die in de zomer naar Marokko willen, geef ik wel tussen de drie en vier weken verlof. Dat is de grens. Flexibiliteit mag nooit een negatieve invloed hebben op de werking en de dienstverlening van je winkel.” 

Pieter-Jan vraagt van zijn medewerkers ook dat ze Nederlands spreken. “Maar een goede kandidaat die enkel Engels spreekt en communicatief is, is natuurlijk ook welkom. Kijk naar Nederland en de horeca in onze stedelijke gebieden. Daar wordt het stilaan heel normaal dat je in het Engels wordt aangesproken. En jongeren zijn het ook gewoon. Pas op, ik vind taal belangrijk en ik blijf erop inzetten, maar ik denk dat we daar toleranter in mogen zijn.”

Voor zijn tolerante houding krijgt Pieter-Jan heel wat terug: de wil om te werken én waardering. “Het is zo belangrijk om aan een fijne groep te blijven bouwen, want dat maakt je winkel net zo sterk.” 

Wil Pieter-Jan nog winkels openen? “De ambitie is er wel, maar alleen als ik mijn visie kan blijven volgen. Tot nu toe lukt dat dankzij de geweldige teams waar ik op kan rekenen. Maar die moet ik wel blijven vinden én kunnen behouden natuurlijk.”

Pieter-Jan is een begeesterde ondernemer ‘die niet op zijne strandstoel zit’, zoals hij het zelf zegt. En dat straalt af op zijn team. “Ik zet echt wel in op een hoge standaard, de winkel moet altijd perfect in orde zijn. Omdat er wel wat druk op de ketel staat, vraag ik regelmatig aan mijn medewerkers of alles lukt. Ze mogen me alles (of toch veel!) komen vragen.”